En la presentación inicial de ventas a Hezbollah hace dos años, la nueva línea de buscapersonas Apollo parecía adaptarse perfectamente a las necesidades de un grupo miliciano con una extensa red de combatientes y una bien ganada reputación de paranoia.
El buscapersonas AR924 era algo voluminoso pero resistente, diseñado para sobrevivir en condiciones de combate. Tenía un diseño impermeable y una batería sobredimensionada que podía funcionar durante meses sin necesidad de recarga. Lo mejor de todo: no había riesgo de que pudieran ser rastreados por los servicios de inteligencia de Israel.
Los líderes de Hezbollah quedaron tan impresionados que compraron 5.000 unidades y comenzaron a distribuirlos a combatientes de rango medio y personal de apoyo en febrero.
Ninguno de los usuarios sospechó que llevaban un ingenioso artefacto explosivo diseñado por Israel. Y, aún después de que miles de estos dispositivos explotaran en Líbano y Siria, pocos comprendieron la característica más siniestra de estos buscapersonas: un procedimiento de desencriptación en dos pasos que aseguraba que la mayoría de los usuarios sostuvieran el aparato con ambas manos al momento de la detonación.
Hasta 3.000 oficiales y miembros de Hezbollah, la mayoría de ellos figuras de retaguardia, resultaron muertos o mutilados, junto con un número indeterminado de civiles, cuando el servicio de inteligencia israelí, Mossad, activó los dispositivos de manera remota el 17 de septiembre, según informaron funcionarios israelíes, estadounidenses y de Medio Oriente.
Como acto de espionaje, no tiene precedentes, siendo una de las operaciones más exitosas e ingeniosas de penetración de un enemigo por parte de un servicio de inteligencia en la historia reciente. Pero los detalles clave de la operación —incluyendo cómo fue planificada y ejecutada, así como la controversia que generó en el seno de la seguridad israelí y entre sus aliados— apenas están saliendo a la luz.
Este relato, que incluye numerosos detalles inéditos sobre la operación, fue reconstruido a partir de entrevistas con funcionarios de seguridad israelíes, árabes y estadounidenses, así como con políticos y diplomáticos informados sobre los acontecimientos, además de autoridades libanesas y personas cercanas a Hezbollah.
Describen un plan que se gestó durante años en la sede del Mossad en Tel Aviv y que involucró a operativos y cómplices inadvertidos en varios países. La investigación de The Washington Post revela cómo el ataque no solo devastó las filas de liderazgo de Hezbollah, sino que también envalentonó a Israel para neutralizar a Hassan Nasrallah, líder máximo de la organización, elevando así el riesgo de un conflicto a gran escala en Medio Oriente.
El martes, Irán lanzó alrededor de 180 misiles contra Israel en represalia por los ataques israelíes a la cúpula de Hezbollah y advirtió sobre consecuencias más severas si el conflicto escala.
“La resistencia en la región no retrocederá, incluso con la muerte de sus líderes”, declaró el líder supremo, Alí Jamenei, durante un sermón el viernes en Teherán.
Pero en Israel, el ataque convenció a los líderes políticos de que Hezbollah podría ser arrinconado y susceptible de un desmantelamiento sistemático mediante ataques aéreos y, eventualmente, una invasión terrestre.
No obstante, mientras celebraban el éxito de la operación, algunos funcionarios seguían preocupados por las repercusiones del golpe en un conflicto que continúa intensificándose.
Un funcionario israelí, refiriéndose al plan de los buscapersonas, resumió las preocupaciones con una frase irónica durante una reunión con miembros del Mossad.
“No podemos tomar una decisión estratégica como una escalada en Líbano confiando en un juguete”, dijo.
Diseñado por el Mossad, ensamblado en Israel
La idea de la operación de los buscapersonas se originó en 2022, según funcionarios israelíes, de Medio Oriente y estadounidenses familiarizados con los acontecimientos.
Parte del plan comenzó a concretarse más de un año antes del ataque de Hamas del 7 de octubre, que puso a la región en un camino hacia la guerra. Era un periodo de relativa calma en la conflictiva frontera norte de Israel con Líbano.
Entre la media docena de grupos milicianos respaldados por Irán con armas apuntando a Israel, Hezbollah es, con diferencia, el más fuerte. Los funcionarios israelíes observaban con creciente ansiedad cómo el grupo libanés sumaba nuevas armas a un arsenal ya capaz de alcanzar ciudades israelíes con decenas de miles de misiles guiados con precisión.
El Mossad, el servicio de inteligencia israelí responsable de combatir las amenazas extranjeras, había trabajado durante años para infiltrarse en el grupo mediante monitoreo electrónico e informantes humanos. Con el tiempo, los líderes de Hezbollah comenzaron a temer por la vulnerabilidad del grupo ante la vigilancia israelí, preocupados de que incluso los teléfonos móviles ordinarios pudieran ser convertidos en dispositivos de espionaje y rastreo controlados por Israel.
Así nació la idea de crear una especie de “caballo de Troya” de comunicaciones, explicaron los funcionarios. Hezbollah buscaba redes electrónicas a prueba de hackeos para transmitir mensajes, y el Mossad ideó una serie de engaños que llevarían al grupo a adquirir dispositivos que parecían perfectos para el trabajo: equipos diseñados por el Mossad y ensamblados en Israel.
La primera parte del plan, radios con explosivos ocultos, comenzó a ejecutarse en Líbano hace casi una década, en 2015. Los radios móviles de dos vías contenían paquetes de baterías sobredimensionadas, un explosivo oculto y un sistema de transmisión que proporcionaba a Israel acceso completo a las comunicaciones de Hezbollah.
Durante nueve años, los israelíes se conformaron con espiar a Hezbollah, dijeron los funcionarios, mientras reservaban la opción de convertir las radios en bombas en caso de una crisis futura. Pero luego surgió una nueva oportunidad y un nuevo producto innovador: un pequeño buscapersonas equipado con un poderoso explosivo.
En una ironía que no se haría evidente durante muchos meses, Hezbollah terminaría indirectamente pagando a los israelíes por las diminutas bombas que acabarían matando o hiriendo a muchos de sus operativos.
Dado que los líderes de Hezbollah estaban atentos a posibles sabotajes, los buscapersonas no podían proceder de Israel, Estados Unidos ni de ningún otro aliado israelí. Así que, en 2023, el grupo comenzó a recibir ofertas de compra a granel de los buscapersonas Apollo, una marca taiwanesa reconocida y con distribución mundial, sin vínculos discernibles con Israel o intereses judíos. La compañía taiwanesa no tenía conocimiento del plan, dijeron los funcionarios.
La oferta de venta llegó a través de una oficial de marketing de confianza para Hezbollah con vínculos con Apollo. La oficial de marketing, una mujer cuya identidad y nacionalidad los funcionarios declinaron revelar, era una ex representante de ventas para la firma taiwanesa en el Medio Oriente, quien había establecido su propia empresa y adquirido una licencia para vender una línea de buscapersonas con la marca Apollo. En algún momento de 2023, ofreció a Hezbollah un trato en uno de los productos que vendía su firma: el resistente y confiable AR924.
“Ella fue quien estuvo en contacto con Hezbollah y les explicó por qué el buscapersonas más grande con la batería de mayor duración era mejor que el modelo original”, dijo un funcionario israelí informado sobre los detalles de la operación. Uno de los principales argumentos de venta era que “se podía cargar con un cable. Y las baterías duraban más”.
Como resultado, la producción real de los dispositivos fue subcontratada, y la oficial de marketing no tenía conocimiento de la operación ni sabía que los buscapersonas se ensamblaban físicamente en Israel bajo la supervisión del Mossad, según explicaron los funcionarios.
Los buscapersonas del Mossad, cada uno con un peso inferior a tres onzas, incluían una característica única: un paquete de baterías que ocultaba una pequeña cantidad de explosivo poderoso.
En un logro de ingeniería, el componente de la bomba estaba tan cuidadosamente escondido que resultaba virtualmente indetectable, incluso si se desmontaba el dispositivo, señalaron los funcionarios. Los oficiales israelíes creen que Hezbollah sí desmontó algunos de los buscapersonas y que incluso los sometió a radiografías.
También era invisible el acceso remoto del Mossad a los dispositivos. Una señal electrónica del servicio de inteligencia podía activar la explosión de miles de dispositivos a la vez. Pero, para asegurar el máximo daño, la explosión también podía desencadenarse mediante un procedimiento especial de dos pasos necesario para ver mensajes seguros que habían sido encriptados.
“Había que presionar dos botones para leer el mensaje”, explicó un funcionario. En la práctica, eso significaba usar ambas manos.
En la subsiguiente explosión, los usuarios casi con seguridad “herirían ambas manos”, dijo el funcionario, y así “quedarían incapacitados para luchar”.
El 17 de septiembre, incluso mientras el debate en las más altas esferas de seguridad de Israel sobre si atacar o no al líder de Hezbollah continuaba, miles de buscapersonas de la marca Apollo sonaron o vibraron a la vez en todo Líbano y Siria. Un breve mensaje en árabe apareció en la pantalla: “Ha recibido un mensaje encriptado”, decía.
Los operativos de Hezbollah, obedientes, siguieron las instrucciones para verificar los mensajes codificados y presionaron dos botones. En casas y tiendas, en automóviles y aceras, explosiones destrozaron manos y volaron dedos. Menos de un minuto después, miles de otros buscapersonas estallaron por comando remoto, sin importar si el usuario había tocado el dispositivo.
Al día siguiente, el 18 de septiembre, cientos de radios explotaron de la misma manera, matando y mutilando a usuarios y transeúntes.
Fue el primero de una serie de golpes dirigidos al corazón de uno de los más acérrimos enemigos de Israel. Mientras Hezbollah tambaleaba, Israel volvió a atacar, golpeando la sede del grupo, arsenales y centros logísticos con bombas de 2.000 libras.
El mayor ataque aéreo tuvo lugar el 27 de septiembre, diez días después de que los buscapersonas explotaran. El ataque, dirigido contra un centro de comando profundamente enterrado en Beirut, fue ordenado por Netanyahu mientras viajaba a Nueva York para dar un discurso en las Naciones Unidas, en el que declaró, dirigiéndose a Hezbollah: “Basta es basta”.
“No aceptaremos un ejército terrorista apostado en nuestra frontera norte, capaz de perpetrar otra masacre como la del 7 de octubre”, dijo Netanyahu en el discurso.
Al día siguiente, el 28 de septiembre, Hezbollah confirmó lo que la mayoría del mundo ya sabía: Nasrallah, el líder carismático del grupo y enemigo jurado de Israel, había muerto.
