Se han reportado seis muertes por rabia en los últimos 12 meses en EEUU, la cifra más alta en años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Desde zorrillos rabiosos en Kentucky hasta zorros grises en Arizona y mapaches en Long Island, los animales salvajes en más de una docena de lugares de EEUU han experimentado un aumento de esta enfermedad mortal, impulsado, al menos en parte, por la reducción de los hábitats naturales y una mejor vigilancia.
«Actualmente estamos rastreando 15 posibles brotes diferentes», declaró el Dr. Ryan Wallace, quien dirige el equipo de rabia de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las áreas con brotes incluyen el condado de Nassau, Nueva York, que emitió una amenaza sanitaria por animales rabiosos el mes pasado, así como Cape Cod, Massachusetts, y partes de Alaska, Arizona, California, Indiana, Kentucky, Maine, Carolina del Norte, Oregon y Vermont.
“Hay zonas de Estados Unidos donde parece que estamos recibiendo más llamadas y más informes”, dijo Wallace, señalando un aumento de zorros rabiosos en el oeste y murciélagos rabiosos en todo el país. “Solo podremos saber si esas cifras representan aumentos realmente significativos a finales de año. Pero ahora mismo, en plena temporada alta de rabia, parece que la actividad es mayor”.
La rabia está presente en todos los estados excepto Hawaii. Los murciélagos son la causa más común de infección por rabia en personas y también la especie con mayor probabilidad de contraer el virus, según los CDC.
Cada año, 1.4 millones de estadounidenses se someten a pruebas para detectar una posible exposición al virus de la rabia y 100,000 reciben una serie de vacunas para prevenir la enfermedad, según los CDC.
El mes pasado, Samantha Lang fue una de ellas. Land, de 22 años, probablemente fue mordida por un murciélago que entró en su apartamento desde un agujero en el techo en Greenwood, Indiana. Al día siguiente de notar pequeñas marcas en su brazo, descubrió al murciélago, vivo, colgado de la rejilla del aire acondicionado. Tras contactar con el departamento de salud local, le recomendaron que recibiera profilaxis postexposición antirrábica. La recibió de inmediato.
«Nunca pensé que tendría que preocuparme por eso», dijo Lang.
El virus de la rabia invade el sistema nervioso central y casi siempre es mortal una vez que aparecen los síntomas. Los primeros síntomas, que pueden aparecer aproximadamente una semana o hasta un año después de la exposición, pueden parecerse a los de la gripe y progresar rápidamente a confusión, parálisis, salivación excesiva, alucinaciones y dificultad para tragar, seguida de la muerte en cuestión de semanas.
El número de muertes humanas durante el último año es preocupante, según los expertos. En comparación, entre 2015 y 2024, se reportaron 17 casos de rabia humana, dos de los cuales se contrajeron fuera de EEUU, según los CDC.
La exposición al virus de la rabia se produce con mayor frecuencia a través de la saliva de un animal salvaje infectado, que puede entrar en contacto con la boca, los ojos o una herida, razón por la cual las mordeduras son tan peligrosas. Antes de la década de 1960, la mayoría de los casos en humanos se debían a mascotas infectadas, generalmente perros. Gracias a las estrictas leyes de vacunación de mascotas, la cepa canina de la rabia ha sido erradicada de EEUU.
Uno de los aumentos más drásticos en las infecciones de fauna silvestre se ha registrado en el condado de Franklin, cerca de la región del Triángulo de Investigación en el centro de Carolina del Norte, donde se duplicó el número de casos confirmados en animales salvajes durante el último año.
“Que el número de casos confirmados haya aumentado un 100%, y ni siquiera hemos superado la temporada de rabia de este año, es un gran problema”, declaró Scott LaVigne, director de salud del condado.
LaVigne sospecha que el crecimiento urbano, que ha estado invadiendo los hábitats de los animales salvajes, ha sido un factor importante en la propagación de la rabia.
“La población del condado de Franklin ha aumentado un 35% desde 2010, y esas personas tienen que vivir en algún lugar”, explicó. “Por lo tanto, se observa un aumento en la urbanización y la construcción de viviendas”.
Los animales que antes podrían haber estado aislados ahora viven hacinados, y si uno contrae la rabia, es más probable que se propague a otros miembros del grupo, explicó LaVigne.
Las personas no siempre saben que han estado expuestas a un animal con rabia. Se han reportado muertes de personas que no se dieron cuenta de que habían sido mordidas o arañadas por un murciélago y que rechazaron las vacunas que les salvaron la vida.
En diciembre, una maestra de California murió un mes después de retirar un murciélago de su aula. No sabía que estaba infectada.
El virus puede evolucionar y manifestarse de diferentes maneras, dependiendo de la especie animal y la cepa. La mayoría de la gente espera que un animal rabioso sea agresivo y feroz, pero a veces el animal infectado puede ser bastante dócil.
«Hay una cepa de rabia en la que los animales se vuelven muy, muy amigables», dijo LaVigne. Una «familia vio un mapache que apareció en la entrada de su casa; estaba enfermo, era tan lindo que quería que lo acariciaran. Y ya saben, cuando los mapaches no enseñan los dientes, son bastante lindos».
La familia acarició y alimentó al animal hasta que murió. Llamaron a servicios de animales para que recogieran el cuerpo. «Y gracias a Dios que lo hicieron, porque cuando enviaron el cerebro para analizarlo, dio positivo, así que toda la familia tuvo que vacunarse», dijo LaVigne. «¡Dios mío! Nunca se habrían enterado si no hubieran llamado a servicios de animales».
Preocupaciones sobre las tasas de vacunación en perros
A medida que la rabia parece estar propagándose más entre la fauna silvestre, los veterinarios están especialmente preocupados por la creciente reticencia a las vacunas entre los dueños de mascotas, una peligrosa tendencia que podría provocar que más perros, y sus dueños, se infecten. Un estudio de 2023 publicado en la revista Vaccine reveló, en una muestra representativa a nivel nacional de estadounidenses, que casi el 40% creía que las vacunas caninas eran peligrosas y el 37% creía que las vacunas podrían provocar que sus perros desarrollaran problemas cognitivos, como el autismo.
La Dra. Gabriella Motta, veterinaria de Glenolden, Pensilvania, y coautora del estudio, comenta que a menudo atiende a clientes preocupados por la posibilidad de que las vacunas dañen a sus perros.
«Es un problema que nos preocupa y que podría ir en aumento en el futuro», declaró Motta. «Si seguimos viendo un descenso drástico en las tasas de vacunación o un aumento de la reticencia a las vacunas, ¿veremos [rabia] en más mascotas, y no solo en la fauna silvestre? Estamos empezando a dar la voz de alarma».
Las vacunas antirrábicas tras la exposición han avanzado mucho desde que se inyectaban en el abdomen. La serie actual consiste en una dosis inyectada de inmunoglobulina, que contiene anticuerpos antirrábicos, inmediatamente después de la exposición, seguida de cuatro inyecciones de la vacuna. Ahora, todas las inyecciones se administran en el brazo.
La regla general, dicen los expertos, es que se debe sospechar de rabia cada vez que un animal salvaje se comporta de manera aberrante, ya sea demasiado agresivo, demasiado intrépido o demasiado amigable.
