FLATLANDS, Brooklyn — El director funerario de Utica Avenue que cerró su negocio a finales de abril, después de que los inspectores estatales encontraran a docenas de cuerpos de víctimas COVID-19 apilados en camiones U-Haul fuera de las instalaciones, perdieron su atractivo para mantener su licencia.
Andrew Cleckley confirmó el martes que su funeraria fue cerrada, al igual que el Departamento de Salud del Estado de Nueva York.
«El Comisario ha confirmado la recomendación de ALJ y ha revocado la licencia del Sr. Cleckley y el registro de su empresa. Se ha evaluado una sanción civil monetaria de 68.000 dólares», dijo un portavoz del departamento en un comunicado en nombre del comisionado de salud Howard Zucker.
Cleckley recibió una breve llamada telefónica desde PIX11 el martes por la tarde, confirmando que perdió su negocio, pero luego dijo que tenía que volver a otra llamada.
Había hablado exclusivamente con PIX11 a finalesde agosto, cuando estaba reuniendo cartas de apoyo de grupos comunitarios e iglesias locales, en un esfuerzo por salvar su negocio.
«Se salió de control», dijo Cleckley a través de las lágrimas, en la entrevista con PIX11 News.
«La tasa de muerte de la gente ocurrió tan rápido. Todas las funerarias de la ciudad de Nueva York tenían los mismos problemas que tenía».
Sin embargo, Cleckley fue el único director funerario en el estado de Nueva York que suspendió su licencia desde que la crisis comenzó a mediados de marzo.
Dijo que comenzó abril después de haber manejado 20 muertes en el primer trimestre del año. A finales de abril, ese número se había disparado a 78, justo en su pequeño negocio en Utica Avenue en la sección Flatlands de Brooklyn.
Cleckley dijo que otros directores funerarios registrados en su negocio comenzaron a traer demasiados cuerpos «incluso después de que dije ‘¡Detente!'»
El 29 de abril, inspectores del Departamento de Salud del Estado de Nueva York, el NYPD y funcionarios del Departamento de Protección Ambiental se acordieron en la funeraria de Cleckley después de recibir informes de un olor persistente y fétido.
La policía había oído que se habían almacenado hasta 60 cuerpos en los U-Hauls, sobre hielo, después de que un remolque refrigerado se rompiera.
Cleckley dijo que ya había transportado 41 de 56 cuerpos siendo manejados por él a un crematorio o cementerio y que estaba pagando $1,200 a la semana para alquilar la unidad refrigerada que se rompió.
Para el 1 de mayo, el comisionado de salud Howard Zucker había suspendido la licencia de Cleckley.
«Los hogares funerarios tienen la responsabilidad de administrar su capacidad adecuadamente y proporcionar servicios de una manera respetuosa y competente», dijo Zucker en un comunicado en ese momento. «Entendemos la carga que enfrentan las funerarias durante este tiempo sin precedentes… Pero una crisis no es excusa para el tipo de comportamiento que presenciamos en Andrew T. Cleckley Funeral Home, y los hacemos responsables de sus acciones».
Una foto inquietante, tomada por un doliente que había asistido a un breve servicio en una capilla del segundo piso, mostraba cuerpos esparcidos por el suelo en una habitación adyacente, con los pies sobresaliendo de debajo de las sábanas.
«Siento la necesidad de disculparme con las familias que estaban atrapadas en medio de esto», dijo Cleckley, mientras su voz temblaba. «Quiero disculparme públicamente con ellos.»
Cleckley negó una reclamación de una mujer, Tamisha Covington, de que su funeraria cobró $15,000 para enterrar a su madre «sin ver y sin servicio».
«Un entierro completo, con el cementerio y el ataúd, estaba cobrando a la gente $3,600», dijo Cleckley.
«Algunos de mis colegas estaban cobrando de dos a tres veces el precio que estaba cobrando por los servicios».
El hermano de Cleckley, Dwayne Price, es gerente de oficina en la funeraria. Dijo que Cleckley honró las peticiones de familias afligidas que estaban petrificadas sus seres queridos terminarían en fosas comunes en Hart Island.
«Lo único de lo que mi hermano es culpable es de ser demasiado amable con la gente», insistió Price. «Lo que el estado está haciendo está totalmente equivocado, haciendo que Andrew sea responsable de eso.»
Durante una semana en particular en abril, casi 800 personas al día morían de COVID-19, muchas de ellas en la ciudad de Nueva York. Las morgues de los hospitales y las funerarias estaban desbordadas.
Cleckley y su hermano dijeron que otra funeraria cercana sólo fue amonestada por el estado, después de que los informes surgieran cuerpos siendo apilados en la entrada.
«Odiaría decir que esto está motivado racialmente», dijo Dwayne Price, «pero la otra funeraria de la que Andrew habló era una funeraria de propiedad blanca».
Cleckley testificó virtualmente en dos audiencias estatales que se celebraron a finales de la primavera.
«Empecé en este negocio como conductor», dijo Cleckley entre lágrimas. «Me mudé, fui a la escuela, seguí progresando. Esta es mi pasión por la vida, este no es un esquema de «hacerse rico rápido».
Fue director durante ocho años y dijo que tuvo la idea de entrar en esta profesión cuando su padre murió relativamente joven.
«Aprendí empatía por las personas que lidian con la muerte», dijo Cleckley.
Cleckley estaba recogiendo cartas de iglesias locales y otras funerarias que lo llamaban «comprometido a construir no sólo a sí mismo, sino a su familia y comunidad».
El Lawrence H. Woodward Funeral Home escribió: «Nos ha ayudado a eliminar y embalsamar los restos de nuestros clientes con sobrepeso. Clientes que ninguna otra firma aceptará.»
Cleckley agregó: «Nunca tuve una queja por parte de ninguna familia a la que le serendié».
