Funcionarios de Estados Unidos se preparaban este sábado para una serie de posibles acciones de represalia por parte de Irán tras el ataque israelí que eliminó al líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, y que, de acuerdo con Washington, debilitó significativamente a la organización libanesa después de una serie de operaciones militares israelíes.
En un comunicado emitido este sábado, el presidente Joe Biden afirmó que Nasrallah y Hezbollah, grupo designado como terrorista por Estados Unidos, eran responsables de “la muerte de cientos de estadounidenses durante cuatro décadas de terror”. Biden agregó: “Su muerte, producto de un ataque aéreo israelí, es una medida de justicia para sus muchas víctimas, incluidos miles de estadounidenses, israelíes y civiles libaneses”.
La escalada de Israel contra Hezbollah en los últimos días ha generado preocupación en la comunidad internacional, ya que aumentan los temores de una guerra regional más amplia. Los ataques israelíes golpearon Líbano, matando a más de 1.000 personas en las últimas dos semanas, según el ministro de Salud libanés. Los países de la región se preparan para una intensificación de las hostilidades por parte de Hezbollah, Irán o sus aliados.
Altos funcionarios de la administración de Biden señalaron que todavía estaban evaluando la situación en Líbano y los próximos pasos a seguir, advirtiendo que es difícil prever qué podría suceder en los próximos días. El riesgo más inmediato, según varios altos funcionarios, radica en cómo Irán elija responder a la muerte del líder de su principal grupo aliado en la región.
Uno de los altos funcionarios indicó que Estados Unidos se estaba preparando para una variedad de posibles respuestas, que podrían incluir represalias directas de Hezbollah, ataques de otros grupos aliados de Irán, como los hutíes en Yemen, ataques iraníes a tropas estadounidenses en la región o un ataque directo con misiles iraníes contra Israel. El funcionario agregó que Estados Unidos se siente “bien posicionado” para enfrentar cualquier respuesta.
Las autoridades estadounidenses continúan desaconsejando a Israel una invasión terrestre de Líbano, advirtiendo que esa medida podría ser contraproducente al dificultar el debilitamiento de Hezbollah dentro del país, según el funcionario. Israel ha neutralizado la estructura de mando y control del grupo, limitando en muchos aspectos su capacidad de respuesta.
Las operaciones israelíes han “desmantelado” a Hezbollah como organización, según varios funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato. Biden y sus principales asesores han trabajado para desescalar el conflicto entre Israel y la organización armada, solicitando esta semana un alto al fuego de 21 días que el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, rechazó.
Funcionarios estadounidenses afirmaron que no tenían conocimiento de que Israel lanzaría un ataque aéreo para matar a Nasrallah, y que también se sorprendieron con una operación israelí a principios de mes en la que detonaron buscapersonas y radios utilizados por miembros de Hezbollah.
Desde esa operación, las autoridades israelíes han enfatizado que buscan evitar una guerra a gran escala con el grupo terrorista y ejercer presión militar para forzar al grupo a negociar con Israel.
Sin embargo, la campaña de operaciones encubiertas de Israel, junto con ataques aéreos que han prácticamente decapitado a la dirigencia de Hezbollah, podría haber asestado un golpe debilitante, dijeron funcionarios de inteligencia de Estados Unidos e Israel.
Hezbollah se encuentra ahora en una crisis, incapaz de confiar en sus sistemas de comunicación y con dificultades para reemplazar a sus líderes, afirmaron. Desde julio, Israel ha eliminado a la estructura de mando superior de la organización, incluida su fuerza especial Radwan, de acuerdo con un funcionario estadounidense, aunque no está claro si están dispuestos a negociar.
El sábado, la decisión parecía estar en manos de Irán. Operativos de Hezbollah, conmocionados por la muerte de Nasrallah, buscaban orientación en Teherán sobre si lanzar una represalia total contra Israel, incluyendo ataques con misiles que podrían alcanzar grandes ciudades, según dos exfuncionarios de inteligencia israelíes familiarizados con las operaciones y análisis actuales.
Irán probablemente se muestra reticente a dar esa autorización, ya que un ataque masivo de Hezbollah podría desencadenar represalias israelíes que debilitarían aún más al grupo y potencialmente también a Irán, dijo uno de los funcionarios. “Irán teme una guerra”, agregó.
“Israel ha desestabilizado por completo a Hezbollah dentro de Líbano, comprometiendo sus comunicaciones, eliminando a toda su cúpula, retirando a sus operativos del campo de batalla y destruyendo lentamente sus arsenales de armas”, dijo Marc Polymeropoulos, ex oficial de la CIA que sirvió en Medio Oriente.
Irán decidirá en gran medida qué sucede a continuación en la región, señaló Polymeropoulos, advirtiendo que Hezbollah sigue representando una amenaza con su capacidad de llevar a cabo operaciones terroristas en el extranjero.
“Hezbollah es la clave de Irán para disuadir un ataque israelí contra sus instalaciones nucleares. Deben protegerlo o toda la postura disuasiva de Irán en la región cambiará”.
Otra cuestión, según los funcionarios, es qué sucederá después. La desaparición de Nasrallah deja un vacío de poder en Líbano.
“Para Israel, ¿cuál es la victoria estratégica? Esa es la gran incógnita”, dijo uno de los funcionarios. “¿Cómo restaurar la calma y permitir que los ciudadanos libaneses e israelíes regresen a sus hogares?”.
A largo plazo, las autoridades estadounidenses ven una oportunidad en Líbano, que no tiene presidente desde hace dos años y donde Hezbollah es un partido político importante. La esperanza, indicó un alto funcionario, es que el gobierno estadounidense pueda trabajar con Líbano para fortalecer su posición y debilitar el apoyo político a Hezbollah.
Después de que militantes de Hamas cruzaran la frontera entre Gaza e Israel el 7 de octubre, matando a 1.200 personas y tomando a unas 250 como rehenes, Israel lanzó una campaña militar en represalia en Gaza que ha causado la muerte de más de 41.000 palestinos, según el Ministerio de Salud de Gaza, y ha alimentado una catástrofe humanitaria en curso.
Hezbollah comenzó a disparar cohetes contra Israel tras los ataques del 7 de octubre en apoyo a su aliado Hamas y ha afirmado que no aceptará una solución diplomática con Israel hasta que se declare un alto el fuego en Gaza.
Desde el 7 de octubre, los ataques con cohetes de Hezbollah han obligado a Israel a evacuar a unas 67.500 personas de las comunidades del norte, según el Centro Taub, y muchas de esas ciudades y pueblos siguen prácticamente vacíos. Los ataques de represalia de Israel en el sur de Líbano han desplazado a más de 111.000 personas, según las Naciones Unidas.
El principal objetivo de la Casa Blanca durante el conflicto de casi un año en Gaza ha sido evitar una mayor conflagración regional. Pero Israel ha ignorado repetidamente el consejo de Estados Unidos de evitar una escalada, y en varios momentos en las últimas semanas, funcionarios de Biden han señalado que no sabían de importantes operaciones israelíes en curso en Líbano.
En los últimos días, funcionarios israelíes y estadounidenses parecían no estar en la misma sintonía, con altos funcionarios de la administración Biden afirmando el miércoles que Israel había aceptado en principio un alto el fuego de 21 días con Hezbollah. Ese acuerdo nunca se concretó, y los israelíes dijeron que nunca estuvieron cerca de aceptar.
Uno de los altos funcionarios indicó que fue idea de Israel que Estados Unidos y otros países, incluida Francia, pidieran el alto el fuego de 21 días en Líbano, ya que su objetivo ha sido desvincular un acuerdo entre Israel y Hezbollah de un cese al fuego en Gaza.
Sin embargo, un funcionario israelí negó que el gobierno de Netanyahu haya propuesto el alto el fuego, alegando que una cesación inmediata de hostilidades iba en contra de los objetivos israelíes de aumentar la presión militar sobre Hezbollah. El funcionario indicó que Israel considera que la actual operación militar en Líbano es fundamental para convencer a Hezbollah de abandonar su insistencia en que un cese al fuego con Hamas ocurra antes de un cese al fuego con Hezbollah.
Los próximos pasos de Israel o Irán tras la muerte de Nasrallah son objeto de intensas discusiones diplomáticas.
Andrew Miller, quien recientemente dejó la administración Biden como principal diplomático para asuntos israelí-palestinos, afirmó que la situación es impredecible.
“Estamos en territorio desconocido y cualquiera que hable con certeza sobre lo que sucederá debe ser tratado con cautela”, dijo a The Washington Post. “Es la primera vez que el principal activo estratégico de Irán enfrenta una amenaza existencial, pero Irán sigue siendo cauteloso ante un conflicto regional. Irán responderá, pero el momento, método y magnitud de esa respuesta son casi imposibles de prever”.
Un alto diplomático de Medio Oriente coincidió en que Teherán se sentirá obligado a responder, pero dijo que es probable que mantenga su objetivo de evitar una guerra total con Israel. “Los iraníes saben que Israel puede golpearles duramente, por lo que han priorizado la cautela”, dijo el funcionario.
Si Israel lleva a cabo una invasión terrestre, existe “cierta preocupación” en el gobierno israelí y también en la administración Biden de que las fuerzas israelíes puedan quedar sobreextendidas. La última invasión de Israel a Líbano fue en 2006, una operación que muchos en Israel creen que terminó sin un vencedor claro y dejó a Hezbollah en una posición militar poderosa.
La economía israelí también ha sufrido un golpe importante desde los ataques de Hamas el 7 de octubre, con su calificación crediticia degradada y una fuerte contracción del producto interno bruto. El comercio, la inversión y el turismo han disminuido, y la ampliación del conflicto podría exacerbar esa situación.
El Pentágono no anunció este sábado ninguna medida adicional para reforzar la seguridad en la región, pero ha mantenido durante meses un estado de alerta elevado, con defensas aéreas desplegadas en varias ubicaciones y buques de guerra apostados en la región. Entre ellos se encuentra un grupo anfibio de la Marina y el Cuerpo de Marines de tres barcos, el Wasp Amphibious Ready Group, que cuenta con varios miles de marineros e infantes de marina capacitados en operaciones de evacuación y que podrían ser convocados si el Departamento de Estado declara una evacuación en Líbano.
Durante su discurso ante las Naciones Unidas, Netanyahu amenazó explícitamente con atacar activos iraníes en cualquier lugar de la región.
“No hay ningún lugar en Irán al que el brazo largo de Israel no pueda llegar, y eso se aplica a todo el Medio Oriente”, dijo Netanyahu.
Mientras tanto, algunos diplomáticos sospechan que Israel continuará realizando ataques en Líbano a pesar de los llamados a la diplomacia y a la desescalada por parte del secretario de Estado, Antony Blinken.
“Israel seguirá golpeando duramente a Líbano”, dijo el diplomático de Medio Oriente. “Quieren hacer todo lo que puedan durante el calendario político actual de Estados Unidos”.
