China intenta dominar el campo de la Inteligencia Artificial pero sigue dependiendo de la tecnología de Estados Unidos

En noviembre, un año después del lanzamiento de ChatGPT, una start-up china relativamente desconocida saltó a la cima de una clasificación que juzgaba las capacidades de los sistemas de inteligencia artificial de código abierto.

La empresa china, 01.AI, sólo tenía ocho meses de vida, pero contaba con patrocinadores de mucho dinero y una valoración de 1.000 millones de dólares, y había sido fundada por un conocido inversor y tecnólogo, Kai-Fu Lee. En las entrevistas, Lee presentó su sistema de inteligencia artificial como una alternativa a opciones como el modelo de inteligencia artificial generativa de Meta, llamado LLaMA.

Sólo había un matiz: parte de la tecnología del sistema 01.AI procedía de LLaMA. La empresa de Lee se basó entonces en la tecnología de Meta, entrenando su sistema con nuevos datos para hacerlo más potente.

La situación es emblemática de una realidad que muchos chinos admiten abiertamente. Incluso cuando el país se apresura a construir inteligencia artificial generativa, las empresas chinas dependen casi por completo de los sistemas subyacentes de Estados Unidos. China lleva al menos un año de retraso con respecto a Estados Unidos en el campo de la inteligencia artificial generativa y es posible que se esté quedando aún más rezagada, según más de una docena de expertos de la industria tecnológica y destacados ingenieros, lo que prepara el terreno para una nueva fase en la feroz competición tecnológica entre las dos naciones, que algunos han comparado con una guerra fría.

“Las empresas chinas están sometidas a una enorme presión para mantenerse al día de las innovaciones estadounidenses”, afirma Chris Nicholson, inversor de la empresa de capital riesgo Page One Ventures, especializada en tecnologías de inteligencia artificial. La publicación de ChatGPT fue “otro momento Sputnik al que China sintió que tenía que responder”.

Jenny Xiao, socia de Leonis Capital, una firma de inversión que se centra en empresas impulsadas por la inteligencia artificial, dijo que los modelos de inteligencia artificial que las empresas chinas construyen desde cero “no son muy buenos”, lo que lleva a que muchas empresas chinas utilicen a menudo “versiones afinadas de modelos occidentales”. Calcula que China lleva un retraso de dos a tres años con respecto a Estados Unidos en el desarrollo de la inteligencia artificial generativa.

La lucha por la primacía de la inteligencia artificial tiene enormes implicaciones. Los avances de la inteligencia artificial generativa podrían inclinar la balanza del poder tecnológico mundial, aumentando la productividad de las personas, ayudando a las industrias y dando lugar a futuras innovaciones, incluso mientras los países luchan contra los riesgos de la tecnología.

El presidente chino, Xi Jinping

Mientras las empresas chinas intentan ponerse al día recurriendo a modelos de inteligencia artificial de código abierto de Estados Unidos, Washington se encuentra en una situación difícil. Aunque Estados Unidos ha intentado frenar los avances de China limitando la venta de microchips y frenando las inversiones, no ha frenado la práctica de liberar abiertamente el software para fomentar su adopción.

Para China, la nueva dependencia de los sistemas de inteligencia artificial de Estados Unidos -principalmente el LLaMA de Meta- ha suscitado interrogantes más profundos sobre el modelo de innovación del país, que en las últimas décadas ha sorprendido a muchos con la aparición de empresas líderes mundiales como Alibaba y ByteDance a pesar de los controles autoritarios de Beijing.

“Cuando las empresas chinas se aprovechan de las tecnologías de código abierto estadounidenses para ponerse al día, las cuestiones se complican mucho y se ven envueltas en cuestiones de seguridad nacional y geopolítica”, afirmó Oren Etzioni, profesor de la Universidad de Washington especializado en Inteligencia Artificial y fundador de TrueMedia.org, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para identificar la desinformación en línea en las campañas políticas.

China está retrasada respecto de Estados Unidos en el campo de la IA

En una declaración enviada por correo electrónico, Lee, fundador de 01.AI, afirmó que el modelo de inteligencia artificial de su empresa se basaba en LLaMA, “como la mayoría de las empresas de inteligencia artificial”, y añadió que el uso de tecnologías de código abierto es una práctica habitual. Dijo que su empresa había entrenado su modelo de inteligencia artificial desde cero, utilizando sus propios datos y algoritmos. Esos fueron “los principales determinantes” del “excelente rendimiento” del modelo de 01.AI, afirmó Lee.

Meta se refirió a unas declaraciones de Nick Clegg, responsable de asuntos globales, en las que afirmaba que compartir abiertamente los modelos de Inteligencia Artificial de la empresa ayudaba a difundir sus valores y normas, y a su vez contribuía a asegurar el liderazgo estadounidense.

(The New York Times ha demandado al fabricante de ChatGPT, OpenAI y a su socio, Microsoft, por infracción de derechos de autor de contenidos periodísticos relacionados con sistemas de Inteligencia Artificial).

La inteligencia artificial es desde hace tiempo una prioridad en China. Después de que la herramienta de inteligencia artificial AlphaGo derrotara a dos de los mejores jugadores del juego de mesa Go en 2016 y 2017, los responsables políticos chinos establecieron un ambicioso plan para liderar el mundo de la tecnología en 2030. El Gobierno prometió miles de millones a investigadores y empresas centrados en la Inteligencia Artificial.

El logo de Huawei en una feria de IA en Shanghai

Cuando OpenAI lanzó ChatGPT en noviembre de 2022, muchas empresas chinas estaban siendo obstaculizadas por una represión regulatoria de Beijing que desalentaba la experimentación sin la aprobación del gobierno. Las empresas tecnológicas chinas también se veían lastradas por las normas de censura diseñadas para gestionar la opinión pública y silenciar a los principales opositores al Partido Comunista Chino.

Las empresas chinas con recursos para construir un modelo de inteligencia artificial generativa se enfrentaban a un dilema. Si creaban un chatbot que dijera algo equivocado, sus creadores pagarían el precio. Y nadie podía estar seguro de lo que podía salir de la boca digital de un chatbot.

“No es posible deshacerse de todas las formas problemáticas de expresión de estos sistemas”, afirma Andrew Ng, profesor de informática en Stanford y antiguo ejecutivo de Baidu, el gigante chino de las búsquedas.

Los gigantes tecnológicos chinos también tuvieron que lidiar con nuevas normativas que dictan cómo se pueden entrenar los modelos de Inteligencia Artificial. Las normas limitan los conjuntos de datos que pueden utilizarse para entrenar modelos de inteligencia artificial y las aplicaciones aceptables, y también establecen requisitos para registrar los modelos de inteligencia artificial en el gobierno.

“Innovar en Inteligencia Artificial generativa es más difícil y arriesgado con el actual régimen regulador, que sigue siendo un blanco móvil”, afirma Kevin Xu, fundador estadounidense de Interconnected Capital, un fondo de cobertura que invierte en empresas de Inteligencia Artificial.

Los inversores tecnológicos chinos también han presionado para que la Inteligencia Artificial se invierta rápidamente, lo que ha supuesto que el dinero se haya destinado a aplicaciones fáciles de ejecutar en lugar de a objetivos más ambiciosos centrados en la investigación fundamental, según Yiran Chen, Catedrático John Cocke de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad de Duke. Hasta el 50% de la inversión china en Inteligencia Artificial se ha destinado a la tecnología de visión por ordenador, necesaria para la vigilancia, en lugar de construir modelos básicos para la Inteligencia Artificial generativa.

Ahora, Baidu, Alibaba, la empresa de productos lácteos Mengniu y la empresa de tutoría TAL Education se han lanzado a la carrera de la inteligencia artificial generativa en China, lo que ha llevado a los medios de comunicación chinos a acuñar la expresión “la batalla de los 100 modelos” para describir el frenesí.

Algunos han criticado esta carrera desenfrenada por considerarla un truco publicitario que añade una competencia innecesaria. En una mesa redonda celebrada el año pasado, Robin Li, director ejecutivo de Baidu, calificó de despilfarro disponer de cientos de modelos básicos de inteligencia artificial.

“Deberían asignarse más recursos a aplicaciones de diversos sectores, sobre todo teniendo en cuenta las limitaciones de nuestra capacidad de cálculo”, afirmó.

El éxito ha sido esquivo. Cuando Baidu presentó su chatbot, Ernie, en marzo, se descubrió que la demostración “en directo” había sido pregrabada. Ese día, las acciones de Baidu se desplomaron un 10 por ciento.

A pesar del revés, Baidu sigue siendo uno de los pocos grandes esfuerzos de China por construir un modelo de Inteligencia Artificial desde cero. Alibaba y Tencent, los gigantes tecnológicos chinos, y una start-up vinculada a la Universidad de Tsinghua lideran otros proyectos.

Un portavoz de Baidu declinó hacer comentarios.

Las restricciones estadounidenses a la venta de chips de Inteligencia Artificial a China plantean nuevos retos, ya que se necesitan muchos de estos chips para entrenar modelos generativos de Inteligencia Artificial. Baidu y 01.AI, entre otras, han declarado que han almacenado suficientes chips para mantener sus operaciones en un futuro próximo.

Hay algunos puntos brillantes para China en el campo de la Inteligencia Artificial, como la visión por ordenador y los vehículos autónomos. Algunos empresarios chinos también quieren adelantarse a Estados Unidos con avances en otros campos de la inteligencia artificial generativa.

Wang Changhu, antiguo director del laboratorio de Inteligencia Artificial de ByteDance, fundó el año pasado una empresa llamada AIsphere en Beijing para encabezar lo que él consideraba la próxima gran frontera de la tecnología: la generación de vídeo. En noviembre, la empresa lanzó PixVerse, un generador basado en inteligencia artificial capaz de crear vídeo a partir de una descripción de texto.

“Hemos ido por delante, construyendo nuestros modelos desde cero”, afirma Wang. “Esto nos da una ventaja significativa como verdaderos pioneros en el campo de la generación de vídeo”.

Esa ventaja puede haber durado sólo unos meses. La semana pasada, OpenAI presentó Sora, una herramienta de inteligencia artificial que convierte un simple texto en vídeos que parecen sacados de una película de Hollywood. Sora se hizo viral al instante.