Buques de investigación chinos vinculados al Ejército Popular de Liberación están realizando amplias prospecciones del fondo submarino en el Océano Índico, recopilando datos que podrían ser cruciales para desplegar submarinos en una región que es una línea de suministro de energía crítica para Beijing en caso de guerra con Taiwán.
Un nuevo análisis de cientos de miles de horas de datos de navegación desde 2020 realizado por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington, muestra que el océano Índico se está convirtiendo rápidamente en uno de los mayores dominios de las prospecciones oceánicas chinas, que son ostensiblemente de naturaleza civil pero están vinculadas al EPL y al programa de fusión militar-civil de Beijing, un plan estratégico nacional para hacer avanzar el ejército chino adquiriendo tecnología e investigación de grupos civiles.
Los tipos de prospecciones oceánicas que realizan los buques tienen aplicaciones de investigación de recursos energéticos y entornos marinos, pero los datos recogidos también pueden utilizarse con fines militares, según los analistas, por ejemplo para saber cómo maniobrar y ocultar submarinos durante un conflicto.
El informe del CSIS encontró que de los 13 buques que realizan la mayor parte de la actividad de estudio e investigación en el Océano Índico desde 2020, todos tienen vínculos con las fuerzas armadas de China -incluidos los vínculos organizativos con el EPL- y han mostrado un comportamiento sospechoso que incluye atracar en puertos militares chinos o apagar temporalmente los dispositivos de rastreo.
“El océano Índico es fundamental para los intereses estratégicos y económicos de China, así como para su rivalidad geopolítica con la India”, afirmó Matthew Funaiole, investigador principal del CSIS que trabajó en el informe. “Beijing se toma en serio la idea de contar con una armada de aguas azules, activa en el océano Índico, y difuminar las líneas entre su ecosistema de investigación y su aparato de seguridad nacional le ayudará a conseguirlo”.
China mantiene la mayor flota del mundo de buques civiles de investigación, y el informe del CSIS afirma que al menos el 80% de los 64 buques de este tipo que operan en todo el mundo desde 2020 han mostrado “indicadores de advertencia” de que su trabajo está vinculado a objetivos militares. Más de la mitad de esos buques sospechosos operaban en el mar de China Meridional, pero su creciente presencia en el océano Índico también ha avivado las tensiones.
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Buques de guerra asistiendo a un ejercicio naval conjunto de las armadas de Irán, China y Rusia en el norte del océano Índico el 19 de enero de 2022
La semana pasada, Sri Lanka declaró una moratoria a la entrada de buques de investigación chinos en sus aguas, bajo lo que los analistas consideran una intensa presión de la India. A Nueva Delhi le preocupa que los buques de investigación -algunos de los cuales han atracado anteriormente en Sri Lanka- se utilicen para vigilar aguas e instalaciones en la esfera de influencia india. Sri Lanka, que asumió casi 12.000 millones de dólares en préstamos chinos entre 2000 y 2020, se ha esforzado por equilibrar las demandas contrapuestas de Beijing y Nueva Delhi, según los analistas.
“India ha hecho saber su descontento a Sri Lanka; algunos de estos buques están demasiado cerca del territorio indio y de los intereses indios como para sentirse cómodo”, afirmó Abhijit Singh, ex oficial de la marina india y miembro del grupo de expertos Observer Research Foundation, con sede en Nueva Delhi. “Dicho crudamente, éste es el verdadero temor, que China vaya a trabajar en su capacidad de combate estudiando el entorno de estas aguas”.
La embajada china en India no respondió a la petición de comentarios.
Con el telón de fondo de la creciente presencia militar china, la administración Biden ha tratado de estrechar los lazos de seguridad con India en los últimos años, incluido el refuerzo de la actividad en el Quad -un grupo que incluye a India, Japón, Australia y Estados Unidos y que se centra en la seguridad y los intereses económicos en la región Indo-Pacífica.
Más recientemente, la Casa Blanca ha tratado de demostrar que sus lazos con Nueva Delhi siguen siendo sólidos, a pesar de la polémica suscitada por el presunto intento de asesinato de un separatista sij a manos de un empleado del gobierno indio en suelo estadounidense. El mes pasado, el viceconsejero de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Jon Finer, encabezó una delegación a India para reforzar las alianzas en materia de tecnología.
Gran parte de la atención sobre la creciente presencia militar de China en el Indo-Pacífico se ha centrado en su enorme flota de buques de guerra y en sus maniobras aéreas cada vez más asertivas cerca de Taiwán. Sin embargo, bajo los océanos, Beijing también está trabajando para ampliar una red menos visible de sistemas de defensa submarina y equipos de vigilancia oceánica que serían fundamentales para apoyar sus defensas navales y proteger las rutas de suministro en caso de guerra.
El océano Índico es una vía fluvial crítica para los intereses de Beijing, y en los últimos años ha construido o ampliado instalaciones desde Yibuti hasta Pakistán. Aunque en los últimos años China se ha esforzado por complementar su línea de suministro oceánica con alternativas terrestres, una parte sustancial de sus suministros de crudo y gas natural sigue teniendo que viajar desde África y Oriente Medio a través del Índico, incluido el punto de estrangulamiento del estrecho de Malaca, que conecta el Índico y el mar de China Meridional entre Indonesia y Malasia.
“Algunos lo llaman la parte más débil de los intereses estratégicos chinos, simplemente porque si estalla una guerra en Taiwán, dado que el océano Índico está situado a bastante distancia de las costas chinas, es fácil interrumpir el suministro chino de seguridad energética en el océano Índico, y entonces toda la capacidad de hacer la guerra podría detenerse”, dijo Collin Koh, investigador principal de la Escuela S. Rajaratnam de Estudios Internacionales de Singapur.
La flota china de submarinos crece rápidamente. El año pasado, en un informe anual sobre el poder militar de China, el Pentágono afirmó que Beijing cuenta ahora con unos 60 submarinos, incluidos 12 de propulsión nuclear, y prevé que el número total de submarinos chinos aumente hasta 80 en 2035. Algunas de estas naves ya han realizado incursiones en el océano Índico.
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El submarino de propulsión nuclear Long March 11 de la Armada china
El año pasado, Estados Unidos, Gran Bretaña y Australia desvelaron planes para equipar a Canberra con sus propios submarinos de propulsión nuclear en el marco de un acuerdo histórico denominado AUKUS, diseñado para contrarrestar la creciente presencia china en la región.
“Si quieres llevar a cabo operaciones submarinas en el Índico, tienes que conocer muy bien no sólo el fondo marino, sino también las corrientes, las capas de agua, la salinidad… todo ello es clave para que no te vean cuando estás en un submarino”, afirmó David Brewster, investigador principal del National Security College de la Universidad Nacional de Australia.
China no es el único país que despliega buques de investigación oceánica, pero los opacos vínculos entre sus grupos militares, civiles y académicos han levantado sospechas de que los datos recogidos en el océano Índico y en otros lugares del mundo podrían tener aplicaciones de doble uso. En algunos casos, el vínculo entre las misiones y los objetivos de seguridad nacional de China se hace explícito.
En 2020, el buque de investigación chino Xiang Yang Hong 06 recorrió más de 6.000 millas en 110 días, inspeccionando amplias franjas del Océano Índico. Durante ese tiempo desplegó planeadores y flotadores submarinos -dispositivos para capturar datos complejos sobre el entorno marino- como parte de un proyecto nacional denominado “Dos océanos, un mar”, que, según las descripciones publicadas por los grupos de investigación estatales chinos, está diseñado para avanzar en las necesidades estratégicas, incluidas “la seguridad y las actividades militares.”
En octubre de 2023, otro buque de investigación, el Shiyan 06, realizó una misión de cuatro meses en el este del océano Índico. El buque estaba operado por el Instituto de Oceanología del Mar de China Meridional, un instituto que ha proporcionado apoyo técnico a la expansión militar de Beijing en el Mar de China Meridional.
Los analistas afirman que el comportamiento de los buques en el Índico y en otros lugares permite conocer su afiliación a grupos militares. “Ciertos indicadores pueden llenar lagunas en nuestro conocimiento. Si un buque de investigación es propiedad y está operado por un grupo afiliado al Estado con estrechos vínculos con el ejército chino, y ese buque hace escalas regulares en instalaciones navales, es una bandera roja”, dijo Funaiole de CSIS. “Si un buque se oscurece regularmente antes de entrar en la zona económica exclusiva de otro país, es otra bandera roja”.
El Pentágono ha tomado nota de la creciente presencia de la armada del PLA en el Océano Índico, incluida la ampliación de sus actividades submarinas. “El PLAN también ha llevado a cabo despliegues de submarinos en el Océano Índico, lo que demuestra su creciente familiaridad en esa región y subraya el interés [de la República Popular China] en proteger [las líneas marítimas de comunicación] más allá del Mar de China Meridional”, dijo en su informe militar 2023 sobre China.
