El acuerdo de 400 millones de dólares alcanzado por el Departamento de Justicia para resolver las acusaciones de TikTok sobre la privacidad infantil ha desconcertado a los círculos políticos de Washington debido a sus condiciones indulgentes y a la inusual falta de transparencia en torno a la resolución de este sonado caso, según ha podido saber The Post.
En un comunicado de prensa del 21 de agosto, un viernes por la tarde —un momento clásico utilizado para anuncios que se espera que pasen desapercibidos para los medios— el Departamento de Justicia reveló su tregua con TikTok para resolver las acusaciones de que la compañía violó la ley federal al recopilar datos de niños menores de 13 años a cambio de un pago de 300 millones de dólares.
Para sorpresa de las fuentes informadas sobre las conversaciones, el Departamento de Justicia también acordó anular una orden de consentimiento de 2019 que exigía a TikTok —controlada por Bytedance, con sede en Pekín, hasta enero de este año— someterse a una estricta supervisión de sus prácticas de datos a cambio de otros 100 millones de dólares.
En la mayoría de los casos que implican la posible finalización de un decreto de consentimiento, las agencias federales siguen un «proceso formal» que incluye explicaciones detalladas sobre cómo se calcularon los pagos, dijo Bill Kovacic, presidente de la Comisión Federal de Comercio nombrado por el Partido Republicano entre 2008 y 2009.
“¿Cómo llegaron a esa cifra? Probablemente se asumió que hubo un número determinado de infracciones”, declaró Kovacic al Post. “Cada infracción suele conllevar una sanción. Si se tratara de un examen de matemáticas, muestren el procedimiento. Normalmente, el público tiene derecho a una explicación”.
El acuerdo de 400 millones de dólares parece especialmente escaso después de que una coalición de fiscales generales estatales consiguiera un acuerdo de 18.000 millones de dólares con Meta, la empresa de Mark Zuckerberg, el miércoles pasado en un caso similar, que incluía límites de tiempo diarios para el uso de las redes sociales por parte de los niños.
Las multas por infracciones a la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (COPPA) pueden ascender hasta a 53.088 dólares por infracción . El Departamento de Justicia no reveló los detalles sobre cómo llegó al acuerdo de 400 millones de dólares, cuando las sanciones podrían haber ascendido a decenas de miles de millones de dólares.
Eso a pesar de que este tipo de acuerdos suelen estar «disponibles para comentarios públicos» antes de que entren en vigor, añadió Kovacic.
Un alto funcionario del Departamento de Justicia confirmó que la agencia llegó al acuerdo de 400 millones de dólares tras largas negociaciones con TikTok sobre cuántas violaciones reales de la ley COPPA se habían producido.
La sanción económica se calculó tras una revisión de los cinco acuerdos extrajudiciales más importantes del Departamento de Justicia en virtud de la Ley COPPA y se basó en un número específico de infracciones cometidas por TikTok, añadió el funcionario del Departamento de Justicia. No fue posible determinar de inmediato el número exacto de infracciones ni la multa por cada una.
TikTok no respondió a la solicitud de comentarios.
Tal como informó en exclusiva The Post en mayo , TikTok había acordado en principio pagar mil millones de dólares para resolver las violaciones de privacidad de los menores en negociaciones a puerta cerrada con la FTC que tuvieron lugar en la primavera de 2024. TikTok también estuvo cerca de aceptar otras medidas de seguridad clave, incluida la prohibición de la publicidad dirigida a menores y la limitación de las notificaciones telefónicas nocturnas.
Sin embargo, según fuentes, las negociaciones pronto fracasaron, ya que altos funcionarios del Departamento de Justicia de la era Biden se mostraron reticentes ante la preocupación de que un acuerdo pudiera socavar un esfuerzo que en ese momento estaba en marcha en el Congreso para prohibir TikTok mediante legislación.
El Departamento de Justicia demandó por primera vez a TikTok en agosto de 2024 después de que la Comisión Federal de Comercio remitiera sus conclusiones de que la empresa hizo la vista gorda a pesar de saber que millones de niños estaban eludiendo las restricciones de edad de la aplicación.
Según un antiguo funcionario de la FTC con conocimiento directo de la situación, algunas de las conclusiones de la investigación de la FTC quedaron descartadas.
Según la fuente, la FTC, durante la administración Biden, descubrió pruebas de que la empresa estaba exponiendo datos personales de usuarios estadounidenses, incluidos números de la Seguridad Social y de cuentas bancarias, en el foro interno de mensajes de la compañía, al que tenían acceso los empleados en China.
“Sabíamos que empleados con sede en China accedían a información contenida en este servicio de mensajería que incluía datos personales de usuarios estadounidenses”, dijo el exfuncionario.
La demanda del Departamento de Justicia aún incluía varias acusaciones impactantes, entre ellas que TikTok ignoraba a los padres que solicitaban la eliminación de las cuentas de sus hijos y que solo tomaba medidas si encontraba una «admisión explícita» de que el usuario era menor de 13 años. Supuestamente, los moderadores de TikTok dedicaban un promedio de tan solo cinco a siete segundos a revisar una cuenta marcada.
En su moción de 28 páginas para anular la orden de consentimiento, el Departamento de Justicia argumentó que TikTok había «experimentado cambios significativos en su propiedad, administración, funciones de cumplimiento y prácticas de privacidad» y que había «implementado medidas extensas» para proteger a los niños.
También argumentó que la orden de consentimiento ya no era de interés público, en parte porque se impuso a Music.ly, una empresa predecesora de la que se convirtió en TikTok.
La semana pasada, el juez de distrito estadounidense George Wu, que supervisó la demanda del Departamento de Justicia contra TikTok, señaló en un documento judicial que ninguna de las partes había proporcionado detalles sobre los términos del acuerdo ni había solicitado al tribunal que los hiciera cumplir en caso de futuras infracciones.
“Dadas las importantes cuestiones planteadas en este litigio y el interés/curiosidad de este Tribunal por cualquier resolución alcanzada tan repentinamente por las partes, se ve tentado a interrogarlas. Lamentablemente, el Tribunal concluye que carece de la facultad para hacerlo”, escribió Wu en un documento presentado ante el tribunal el 24 de agosto.
En el comunicado de la agencia, el fiscal general adjunto del Departamento de Justicia, Stanley Woodward, calificó el acuerdo con TikTok como «una gran victoria para los niños y padres estadounidenses» y dijo que permitiría «una mayor protección sin la demora y la incertidumbre de un litigio prolongado».
Los críticos calificaron el acuerdo como el último fracaso a la hora de exigir responsabilidades a TikTok por exponer a los niños a peligros, un problema que se remonta a la administración Biden y que continúa hasta el actual régimen de Trump, que desempeñó un papel clave en la negociación de la venta que permitió a Oracle, del multimillonario Larry Ellison, y a un grupo de inversores estadounidenses tomar el control de la popularísima aplicación este año.
Fairplay, una organización de vigilancia de la seguridad en línea con sede en Washington D.C., es una de las críticas más acérrimas al acuerdo con TikTok, calificándolo de «una gran decepción para las familias estadounidenses». Fairplay lamenta que el acuerdo alcanzado por los fiscales generales con Meta la semana pasada no fuera más sólido, pero al menos incluye importantes protecciones nuevas para los menores, según declaró Haley Hinkle, asesora legal de Fairplay, al New York Post.
“Por el contrario, el acuerdo del Departamento de Justicia con TikTok no impone a la empresa ninguna obligación nueva”, dijo Hinkle. “Peor aún, exime a TikTok de sus obligaciones de cumplimiento y supervisión en virtud del decreto de consentimiento de 2019”.
“Todo aquel que se preocupe por la privacidad y la seguridad de los niños debería estar horrorizado por este acuerdo tan ventajoso.”
Un alto funcionario del Departamento de Justicia rechazó las críticas, señalando que la agencia no estaba involucrada en el caso Meta y que los 400 millones de dólares irían directamente al Tesoro de los Estados Unidos, en lugar de a programas estatales.
TikTok ha realizado cambios significativos en sus prácticas de manejo de datos y seguridad en línea desde que se presentó la demanda, agregó el funcionario.
“La empresa TikTok con la que llegamos a un acuerdo en este caso no era la misma contra la que se presentó la demanda”, dijo el funcionario.
omo parte del acuerdo respaldado por Trump para «salvar» TikTok, Oracle, la empresa de Ellison, se unió a un consorcio que incluía al fondo de inversión emiratí MGX, a la estadounidense Silver Lake y al multimillonario Michael Dell para formar una nueva empresa conjunta de TikTok en Estados Unidos.
ByteDance, con sede en China, conservó una participación del 19,9% en la empresa conjunta, cuyo objetivo era resolver las preocupaciones de seguridad nacional, incluidos los temores de que China utilizara TikTok para espiar a los estadounidenses o recopilar datos de forma ilícita.
