Una comisión independiente de expertos que rinde cuentas al director de la Organización Panamericana de la Salud determinó que Estados Unidos ya no cumplía los requisitos para ser considerado un país libre del sarampión, informó a CNN una fuente cercana al proceso.
Gracias a la vacunación generalizada, el sarampión se consideraba “eliminado” como enfermedad de transmisión continua en Estados Unidos desde el año 2000, pero ya no es así.
La noticia fue publicada inicialmente por The Wall Street Journal.
La decisión era ampliamente esperada tras años de descenso en los niveles de vacunación y aumento vertiginoso de los casos, pero sigue siendo una mancha en la política de salud pública del país.
La comisión internacional que determina el estado de eliminación del sarampión en los países considera que una infección es endémica, o que ocurre regularmente, si las infecciones causadas por la misma cepa se transmiten de persona a persona durante al menos un año dentro del mismo país.
Para determinar esto, los miembros del comité analizan el código genético de los virus extraídos de muestras de pacientes.
Cada vez que un virus se copia, introduce pequeños cambios en su código genético. Al estudiar los genomas de diferentes virus en un brote, los científicos pueden determinar el grado de relación entre las infecciones y si es probable que hayan formado parte de las mismas cadenas de transmisión.
En agosto, científicos del laboratorio de salud pública de Utah publicaron un estudio preliminar que demostraba que la misma cepa de sarampión había estado circulando en el estado durante más de un año, siendo responsable de más del 95% de los casos.
Se propagó desde el suroeste del estado hasta el centro de Utah, causando finalmente más de 600 casos entre junio de 2025 y junio de 2026.
También se han producido brotes sostenidos en Carolina del Sur, Pensilvania, Wisconsin y Nueva York, así como en otros estados.
No está claro en qué datos se basó la comisión para tomar su decisión, pero no fue una decisión difícil, afirmó la Dra. Angela Rassmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan en Canadá y editora jefa de la revista Vaccine. Los datos de Utah por sí solos habrían sido suficientes para fundamentar la decisión, añadió.
En los últimos dos años, Estados Unidos ha registrado cifras récord de casos de sarampión, hospitalizaciones y muertes, a pesar de que algunos miembros de la administración Trump, incluido el presidente Donald Trump, han puesto en duda la seguridad y la eficacia de las vacunas que lo previenen.
“La eliminación del sarampión es un indicador vital para nuestro sistema de salud pública. Revela fisuras en nuestros cimientos. Perder el estatus de eliminación significa que, como nación, estamos menos preparados para afrontar los desafíos de las enfermedades infecciosas y no infecciosas”, declaró el Dr. Demetre Daskalakis, exdirector del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) es tan eficaz que dos dosis reducen en un 97% las probabilidades de que una persona expuesta enferme, en comparación con una persona no vacunada.
Desde el año 2000, cuando se declaró erradicado el sarampión en Estados Unidos, el país aún registra algunos brotes cada año. Los focos se originaron por viajeros enfermos que introdujeron el virus en el país. Gracias a la protección comunitaria mantenida por las altas tasas de vacunación, estos brotes solían ser pequeños y de corta duración.
Sin embargo, en 2025 y 2026, el virus encontró más familias y comunidades que no estaban vacunadas, lo que las dejó vulnerables a la infección.
En Estados Unidos se han notificado más de 5.400 casos de sarampión este año, la cifra más alta desde 1991. La mayoría están relacionados con los 43 nuevos brotes de este año, pero más de 1.000 casos están vinculados a brotes que comenzaron el año pasado.
Casi todos los casos de este año se han dado en personas que no habían recibido la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) o cuyo estado de vacunación se desconoce. Según los CDC, aproximadamente 1 de cada 9 casos notificados ha requerido hospitalización, y según informes estatales, al menos 10 personas han fallecido tras contraer sarampión.
“El sarampión ha vuelto”
Esta declaración supone un momento de humildad para una nación que desempeñó un papel fundamental en la erradicación mundial de la viruela, la única enfermedad humana que se ha extinguido por completo en todo el mundo, y que trabajó durante décadas para erradicar el sarampión.
“Es devastador y muy triste que estemos en esta situación”, declaró el Dr. Nuwan Gunawardhana, epidemiólogo de enfermedades infecciosas del Centro Médico Irvine de la Universidad de Columbia en Nueva York. “Esto apunta a que estamos revirtiendo toda una generación de progreso en salud pública”.
Pero también significa que las personas demasiado jóvenes para vacunarse contra el sarampión o que tienen una función inmunológica reducida debido a trasplantes de órganos, cáncer u otras afecciones corren un mayor riesgo en las zonas con brotes que hace tan solo dos años.
La mayoría de las personas que contraen sarampión se recuperan tras presentar fiebre, sarpullido y malestar general durante varios días, explicó el Dr. William Moss, profesor y experto en sarampión de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. Sin embargo, eso no significa que la infección sea benigna, añadió.
El sarampión también puede borrar la memoria inmunológica de una persona. El sistema inmunitario olvida qué infecciones ha combatido anteriormente, dejando a la persona vulnerable a amenazas secundarias como la neumonía o la diarrea.
Si una mujer embarazada contrae sarampión, puede transmitírselo a su bebé en el útero, y el bebé nacerá con sarampión, poniendo en riesgo su vida.
En casos excepcionales, las personas que han padecido sarampión pueden desarrollar complicaciones neurológicas graves, a veces años después de la infección inicial. La más grave es la panencefalitis esclerosante subaguda (PESA), que es progresiva y mortal.
Todas estas complicaciones pueden prevenirse mediante la vacunación.
Que Estados Unidos haya perdido su estatus de país libre de sarampión es “sumamente vergonzoso”, declaró el Dr. Peter Hotez, codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas en Houston. Sin embargo, añadió que esto transmite un mensaje aún más importante: “Básicamente, el sarampión ha regresado”.
“Para mí, el hecho de que hayamos perdido oficialmente nuestro estatus de país libre de la enfermedad es mucho menos importante que el hecho de que el sarampión está presente. Es una enfermedad generalizada, las tasas de vacunación han disminuido en todo el país y no veo que volvamos a la normalidad pronto”, añadió.
¿Podría Estados Unidos recuperar su estatus de país libre de la enfermedad?
El sarampión es uno de los virus más contagiosos que se conocen. Una sola persona infectada suele contagiar a entre 12 y 18 personas. El virus se transmite por el aire y puede permanecer en una habitación durante horas después de que una persona enferma la abandone.
Poco después de que se distribuyera la vacuna contra el sarampión a principios de la década de 1960, los expertos en salud pública se percataron de que si se vacunaba a un número suficiente de personas en una zona, la protección que ofrecía la vacuna podía detener la propagación del virus.
Estados Unidos se fijó su primer objetivo para eliminar la transmisión del sarampión en 1978.
El sarampión es una de las 30 enfermedades que la Organización Panamericana de la Salud (OPS) se ha propuesto erradicar para 2030.
En 2016, la OPS y la Organización Mundial de la Salud declararon que los 35 países de la región de las Américas estaban libres de transmisión activa del sarampión.
Sin embargo, esa designación se perdió el año pasado, cuando Canadá dejó de tener el estatus de país libre de la enfermedad tras un largo brote que abarcó varias provincias.
México, que ha sufrido varios brotes importantes de sarampión, también corre el riesgo de perder su estatus de país libre de la enfermedad.
Moss afirmó que, dado que Estados Unidos ha perdido su estatus de país libre de sarampión, debe encaminarse hacia su recuperación.
“Eso no es fácil, sobre todo en el contexto actual, con la disminución de la confianza pública en las vacunas, el aumento de las exenciones no médicas que estamos viendo en las escuelas, la disminución de la vacunación contra el sarampión, las paperas y la rubéola entre nuestros alumnos de jardín de infancia y el debilitamiento de la política de vacunación”, señaló Moss.
“Por lo tanto, no será una tarea sencilla para Estados Unidos recuperar su estatus de país libre de sarampión”, expresó.
