Momentos después de que los senadores prestaran juramento como jurados en el juicio de destitución del ex presidente Trump, los republicanos forzaron una votación sobre la constitucionalidad del proceso que sugirió fuertemente que los demócratas no podrán obtener el apoyo de dos tercios que necesitarán para una condena el próximo mes.
Cuarenta y cinco republicanos apoyaron una resolución del senador Rand Paul (republicano) que dice que el juicio es inconstitucional porque Trump es un ciudadano privado y ya no es presidente. Los demócratas tenían los votos para presentar la moción de Paul, con el apoyo de cinco republicanos.
Pero el nivel de apoyo de los republicanos al esfuerzo de Paul subrayó lo difícil que será conseguir que 17 republicanos se unan a los demócratas para votar a favor de la condena de Trump.
«Cuarenta y cinco votos significan que el juicio político está muerto», dijo Paul después de la votación. «Estamos entusiasmados con ello. Es una de las pocas veces en Washington en las que una pérdida es realmente una victoria».
El líder de la mayoría del Senado, Charles E. Schumer (demócrata de Nueva York), dijo que la teoría de que la Constitución prohíbe un juicio a un exfuncionario es «completamente errónea desde cualquier punto de vista».
Señaló que la Constitución permite que el Senado no solo destituya a un funcionario impugnado, sino que también puede prohíbirle ocupar cargos futuros.
«Si los creadores pretendieran que el juicio político fuera simplemente un vehículo para destituir a funcionarios en activo, no habrían incluido esa disposición adicional», señaló Schumer en el pleno del Senado.
Los republicanos que se unieron a los demócratas contra la medida de Paul fueron los senadores Mitt Romney, de Utah; Lisa Murkowski, de Alaska; Susan Collins, de Maine; Ben Sasse, de Nebraska; y Patrick J. Toomey, de Pensilvania.
Aunque muchos más legisladores republicanos han condenado las acciones de Trump al incitar el ataque del 6 de enero en el Capitolio de Estados Unidos, el partido se ha unido en gran medida en torno a la idea de que un juicio de destitución de un expresidente es inconstitucional.
Los republicanos dicen que el hecho de que el presidente del Tribunal Supremo, John G. Roberts Jr., no presida el juicio es una prueba de que no es válido. La Constitución dice que el presidente del Tribunal Supremo debe presidir los juicios contra un presidente. Roberts ha señalado que no quiere participar, y el presidente Pro Tempore del Senado, Patrick J. Leahy (D-Vt.), presidirá el juicio de Trump en su lugar. Leahy, que ya ha pedido la dimisión de Trump, podrá votar de igual manera.
«Creo que es una farsa de juicio político», dijo Paul el lunes. «Si el presidente del Tribunal Supremo no viene, es solo una farsa partidista».
Los demócratas y varios expertos legales dicen que existe un precedente para que el Senado lleve a cabo un juicio político después de que un funcionario haya dejado su cargo. En 1876, el Senado celebró un juicio de destitución de un secretario de guerra que dimitió inmediatamente antes de ser destituido por la Cámara.
La moción de Paul -aunque es de procedimiento- ha obligado a los republicanos a adoptar una posición difícil. Aunque varios republicanos están de acuerdo en que un juicio no es válido, unos pocos han dejado la puerta abierta a la condena.
El líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell (R-Ky.), por ejemplo, dijo a sus compañeros republicanos en un memorando hace dos semanas -cuando Trump aún estaba en el cargo- que escucharía los argumentos legales del caso, planteando la posibilidad de que votara a favor de la condena. Pero el martes apoyó la moción de Paul.
Algunos republicanos interpretaron en privado los comentarios de McConnell a principios de este mes como una forma de mantener la amenaza de condena sobre la mesa mientras Trump seguía en el cargo. Ahora que el presidente se ha ido, el liderazgo republicano puede no estar ansioso por dividir a los miembros de su partido con un juicio de destitución.
Los demócratas advirtieron que no debían leer el voto sobre la resolución de Paul como un antecedente de la votación sobre la condena de Trump, al igual que republicanos como Toomey, que votó con los demócratas, y el senador Rob Portman (republicano por Ohio), que apoyó a Paul. «No me he decidido», dijo Portman. «Soy parte del jurado».
Pero otros son más escépticos. El senador Richard M. Burr (republicano de Carolina del Norte) comentó que las probabilidades de que Trump sea condenado son «probablemente cero».
Murkowski consideró que los 45 senadores que apoyaron a Paul en la votación del martes pueden encontrarse acorralados y les costaría votar a favor de una condena, incluso si creen que es apropiada.
«No se nos da mucho crédito y no se nos permite cambiar de opinión», manifestó.
Al Senado le tomó un poco desprevenido tener que votar el martes sobre la constitucionalidad de un juicio.
Murkowski dijo que ni siquiera sabía de la votación hasta el martes por la mañana. «Fue un poco desafortunado que tuviéramos esta votación espontánea sobre un asunto extraordinariamente significativo», subrayó. «La gente tuvo que tomar decisiones realmente rápidas».
A diferencia del primer juicio político de Trump, cuando muchos republicanos dijeron que no había hecho nada malo, los legisladores del GOP esta vez no están defendiendo los esfuerzos del exmandatario para anular el voto del Colegio Electoral, su apoyo a los manifestantes o su lenta acción para detener el ataque que dejó cinco muertos.
En su lugar, los republicanos se centran en el precedente de celebrar un juicio político a un expresidente.
«Todavía me preocupa la constitucionalidad de esto, y luego el precedente que sienta al tratar de condenar a un ciudadano privado», dijo la senadora Joni Ernst (republicana de Iowa). «¿Así que en el futuro puede utilizarse esto contra el presidente Obama?».
Los senadores prestaron juramento el martes y se iba a emitir una citación para Trump. Pero el juicio quedará en pausa durante dos semanas para que ambas partes tengan tiempo de prepararse. Las presentaciones orales no comenzarán antes del 9 de febrero.
