La Corte Suprema de Estados Unidos ha permitido que prosiga la ejecución de Christa Gail Pike en Tennessee, revocando una suspensión de último momento dictada horas antes, el miércoles, por un tribunal de apelaciones.
Estaba previsto que Pike, de 50 años, fuera ejecutada mediante inyección letal por la mañana; los testigos ya se habían congregado en la Institución de Máxima Seguridad Riverbend, en Nashville, cuando el Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito de EE. UU. votó 2 a 1 a favor de conceder una suspensión. Dicho tribunal argumentó que era necesario un aplazamiento para determinar si las alegaciones de Pike sobre abusos sexuales sufridos en su infancia habían sido debidamente consideradas al dictarse su sentencia.
Las tres juezas de tendencia liberal de la Corte Suprema —Sonia Sotomayor, Elena Kagan y Ketanji Brown Jackson— expresaron su desacuerdo con el fallo. Sotomayor calificó la decisión del tribunal de sorprendente, ya que allana el camino para que la ejecución se lleve a cabo «antes de que puedan examinarse adecuadamente los recursos legales que ella mantiene pendientes contra su condena».
Pike, que tenía 18 años en aquel entonces, y su novio fueron condenados por el asesinato de Colleen Slemmer —una compañera de estudios de 19 años en un centro de formación laboral de Knoxville—, a quien apuñalaron y golpearon hasta la muerte en 1995.
El caso atrajo gran atención en su momento, en parte porque un pentagrama tallado en el cuerpo de Slemmer y otros elementos del crimen avivaron el temor al culto satánico durante el fenómeno conocido como el «pánico satánico» de las décadas de 1980 y 1990.
El Departamento Correccional de Tennessee no respondió de inmediato a un correo electrónico de The Associated Press en el que se consultaba si la ejecución seguiría adelante este miércoles. La orden de ejecución estatal vence a la medianoche, según Kelley Henry, una abogada de Nashville experta en la legislación sobre la pena capital en Tennessee. Si se agota el plazo, la Corte Suprema del estado tendría que fijar una nueva fecha.
La decisión de detener la ejecución fue apelada rápidamente
Tras dictarse la suspensión, el fiscal general de Tennessee apeló de inmediato ante la Corte Suprema de Estados Unidos. Los testigos y los medios de comunicación permanecieron en la prisión mientras el alto tribunal examinaba el caso. La oficina del fiscal general señaló en el recurso de apelación que la suspensión de la ejecución en el último momento traumatizó a la familia de Slemmer y recompensó las «tácticas dilatorias abusivas» de los abogados de Pike.
Pike no niega haber cometido el asesinato, pero sus partidarios sostienen que el Estado debería tener en cuenta su edad en aquel entonces, su enfermedad mental y sus denuncias de abuso sexual grave, que incluían violaciones sufridas desde que era una niña pequeña.
«Resulta inconcebible que, en pleno siglo XXI, el sistema de justicia penal esté dispuesto a ejecutar a una superviviente de violación y abuso sexual infantil cuyo jurado nunca tuvo la oportunidad de considerar esos hechos al evaluar la culpabilidad moral de la acusada», escribieron sus abogados en un documento judicial.
El caso de Pike reavivó el debate sobre la pena de muerte para adolescentes.
A medida que se acercaba la fecha de la ejecución, el caso de Pike reactivó la discusión sobre la pena capital para jóvenes infractores.
El defensor federal adjunto Stephen Ferrell afirmó que la condena a muerte de Pike es un caso atípico, ya que a otros jóvenes de 18 años en Tennessee se les han anulado sentencias similares.
Tras el asesinato, Pike fue diagnosticada con trastorno bipolar y trastorno de estrés postraumático. En su petición de clemencia, declaró que su intención era solo pelear con Slemmer, pero que acabó matándola en un ataque frenético al no poder «poner freno» a la situación.
«Yo era una joven de 18 años con una enfermedad mental. Me llevó muchos años siquiera comprender la gravedad de lo que había hecho, y aún más aceptar cuántas vidas había afectado. Le arrebaté la vida a la hija, hermana y amiga de alguien. Ahora me horroriza pensar que fui capaz de cometer semejante crimen», declaró Pike.
La madre de la víctima espera que se cumpla la condena a muerte
La madre de Slemmer desea que se proceda con la inyección letal, pues afirma haber esperado décadas para ver cumplida la sentencia contra Pike.
«Cada vez que pienso en ello, imagino a Colleen sintiendo ese dolor e intentando levantarse y huir», declaró May Martínez a The Associated Press en una entrevista telefónica el sábado. Martinez comentó que un grupo ayudó a recaudar fondos para que ella y su esposo pudieran viajar desde Florida y presenciar la ejecución. No respondió a un mensaje el miércoles, después de que se suspendiera la ejecución.
Martinez afirmó que la edad de su hija también debería tenerse en cuenta al decidir el destino de Pike.
«No pasa un día, ni siquiera un minuto, sin que piense en Colleen. Las fechas festivas son las peores», dijo, señalando que su hija habría cumplido 51 años a principios de septiembre.
El asesinato conmocionó a la ciudad de Knoxville. Los fiscales sostuvieron que Pike, temiendo que Slemmer intentara quitarle a su novio, la atrajo a una zona boscosa el 12 de enero de 1995. Pike hirió a Slemmer con una cuchilla multiusos y la golpeó con un gran trozo de asfalto. Shipp, el novio de Pike, admitió haber sido quien grabó un pentagrama —un símbolo en forma de estrella asociado con Satanás— en el cuerpo de la víctima.
Shipp tenía 17 años cuando ocurrió el crimen y fue condenado a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional. Pike fue la única condenada a muerte.
Las ejecuciones de mujeres son poco frecuentes en Estados Unidos
Tennessee no ha ejecutado a ninguna mujer en al menos 200 años, según Robin M. Maher, directora ejecutiva del Death Penalty Information Center.
Desde que la Corte Suprema restableció la pena de muerte en 1976, 18 mujeres han sido ejecutadas, lo que representa alrededor del 1 % del total de ejecuciones, según el centro.
Más recientemente, en 2023, Misuri ejecutó a Amber McLaughlin por un homicidio cometido en 2003, en lo que se considera la primera ejecución de una mujer transgénero en Estados Unidos. En 2021, el gobierno federal ejecutó a Lisa Montgomery, marcando la primera vez en casi siete décadas que se aplicaba la pena capital a una reclusa.
Pike sería la trigésima persona ejecutada en Estados Unidos este año, después de que Florida llevara a cabo una ejecución el martes.
