Bill Rasmussen, fundador de ESPN y uno de los pioneros de la televisión deportiva las 24 horas, murió este martes a los 93 años en su residencia de Florida, como consecuencia de los efectos de la enfermedad de Parkinson, informó la cadena deportiva.
Rasmussen había sido diagnosticado con Parkinson en 2014, aunque hizo pública su condición cinco años después. ESPN destacó su legado y lo definió como un visionario cuya idea transformó la manera en que millones de personas consumen información y transmisiones deportivas.
“Bill fue un hombre extraordinario, un visionario y un innovador que concibió la idea de una cadena dedicada completamente a los deportes”, expresó el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, quien resaltó además el espíritu emprendedor que Rasmussen imprimió a la compañía desde sus primeros años.
La historia de ESPN comenzó a tomar forma en 1978, después de que Rasmussen perdiera su trabajo como director de relaciones públicas de los New England Whalers, de la entonces World Hockey Association. Junto a su hijo Scott Rasmussen comenzó a desarrollar la idea de crear un canal dedicado exclusivamente a los deportes. Inicialmente pensaban en una señal regional para Connecticut, pero las posibilidades de distribución vía satélite ampliaron el proyecto hasta convertirlo en una propuesta nacional.
Padre e hijo concibieron buena parte del proyecto durante un recorrido en automóvil en 1978, mientras permanecían atrapados en el tráfico de la Interestatal 84, en Connecticut. Lo que parecía una apuesta difícil en una época dominada por las grandes cadenas tradicionales terminó convirtiéndose en una red deportiva que transmitiría durante las 24 horas del día.
ESPN salió oficialmente al aire el 7 de septiembre de 1979, desde Bristol, Connecticut. La primera emisión comenzó con SportsCenter, programa que posteriormente se convertiría en una de las marcas más reconocibles de la cadena. Esa misma noche, el primer evento deportivo transmitido en vivo fue un partido de sóftbol profesional de lanzamiento lento entre los Kentucky Bourbons y los Milwaukee Schlitzes.
La puesta en marcha del proyecto contó con respaldo financiero de Getty Oil y un acuerdo con la NCAA para transmitir competiciones universitarias, elementos que resultaron determinantes para que aquella iniciativa pudiera crecer en sus primeros años. Para enero de 1980, apenas cuatro meses después del lanzamiento, ESPN ya llegaba a aproximadamente cuatro millones de hogares estadounidenses, según registros históricos de la propia compañía.
Aunque Rasmussen dejó de tener un papel activo en la empresa poco tiempo después de su creación, su nombre permaneció ligado a los orígenes de ESPN. Con el paso de las décadas, la cadena pasó de ser una arriesgada apuesta por cable a convertirse en una marca deportiva multiplataforma con televisión, servicios digitales, audio y operaciones internacionales.
Antes de crear ESPN, Rasmussen había trabajado como locutor de radio y televisión durante la década de 1960, además de desempeñarse en publicidad y relaciones públicas. También sirvió en la Fuerza Aérea de Estados Unidos y cursó estudios en la Universidad DePauw y la Universidad Rutgers.
Su contribución a la industria fue reconocida en 2025, cuando fue incluido en el Sports Broadcasting Hall of Fame, que destacó el impacto de Rasmussen en la relación entre la televisión y los deportes y su papel en la creación de SportsCenter.
Rasmussen deja como legado una idea que en sus comienzos fue recibida con escepticismo, pero que terminó modificando la televisión deportiva y abriendo el camino para la cobertura continua de noticias, análisis y competiciones que hoy forma parte habitual del consumo de deportes en todo el mundo.
