Un pequeño pasadizo oculto debajo de una cómoda que conducía a una escalera de 15 pies fue reconocido recientemente como una ruta de escape para los esclavos fugitivos en busca de libertad durante el siglo XIX en la ciudad de Nueva York.
El singular espacio de 60 x 60 cm, oculto bajo las tablas del suelo del Museo Merchant House en el East Village, fue reconocido durante años. Lo que se desconocía era que se construyó como ruta de escape para los esclavos que huían del Sur, como parte del ferrocarril subterráneo del Manhattan del siglo XIX.
Aunque el estado de Nueva York abolió la esclavitud en 1827, la Ley de Esclavos Fugitivos, promulgada por el Congreso unos años después de la Guerra de Independencia de Estados Unidos, permitió a los cazarrecompensas rastrear a los esclavos fugitivos. Nueva York ya era un importante centro mercantil. Y como señaló la Sociedad Histórica de Nueva York, «gran parte de la pujante economía neoyorquina se benefició directamente de las brutales economías esclavistas del Sur». Hubo, por supuesto, abolicionistas comprometidos que ayudaron a los esclavos fugitivos en su búsqueda de la libertad. El descubrimiento actual fue claramente obra de una de esas personas, Joseph Brewster.
“Es fundamental saber que Nueva York desempeña un papel fundamental en esto, y que la casa comercial es un lugar crucial. Es nuestra responsabilidad y obligación hablar de esto, salvar este lugar y asegurarnos de visibilizar este problema”, declaró el concejal Harvey Epstein. Junto a él se encontraban los concejales Chris Marte, Chris Banks y Selvena Brooks-Powers.
Brewster, un ferviente abolicionista, construyó la casa de ladrillo de cuatro pisos en E. 4th St. en 1832. Era anciano de tres iglesias antiesclavistas, en una de las cuales Brewster aprobó la construcción de un piso falso. «Tenemos las actas escritas a mano en 1836 donde aprobaron un escondite en los bancos de esa iglesia», dijo Patrick Ciccone, historiador de arquitectura y conservacionista.
Lamentablemente, las iglesias ya no existen y no hay evidencia física. Dada la evidencia sustancial de la participación de Brewster en el movimiento abolicionista en la ciudad de Nueva York desde la década de 1820 hasta la de 1840, «no veo otra conclusión plausible excepto… que este pasadizo… fue concebido como un espacio para esconder a quienes buscaban la libertad en los primeros tiempos del Ferrocarril Subterráneo», comentó Ciccone. La casa fue vendida tres años después de su construcción a la familia Tredwell. No apoyaban el movimiento abolicionista y desconocían la intención detrás del pasadizo subterráneo que Brewster había construido, donde los esclavos que buscaban la libertad podían descender por una escalera de 4,5 metros.
El pasadizo se extiende desde el nivel de dormitorios del segundo piso, pasando por el nivel del salón del primer piso, y desciende hasta la planta baja, que conduce a una puerta que da acceso directo al patio trasero. Debido a su estrechez, se utilizaba exclusivamente para escapadas de última hora, en lugar de servir como escondite a largo plazo.
“Este es claramente un lugar donde los buscadores de libertad se situaban para evitar ser detectados en la calle… cuando caí, mi pecho golpeaba contra el frente y mi espalda contra la pared del fondo”, comentó Ciccone.
Este descubrimiento es monumental para la historia de Nueva York, ya que demuestra el papel que desempeñó la ciudad en la trata de esclavos y cómo algunos líderes intentaron frenarla. El concejal Chris Marte declaró: «Algunos nacemos con libertad. Otros tienen que luchar por ella… Algunos tuvieron que quedarse en un pequeño respiradero de dos por quince en el fondo de un estante. Esto demuestra la lucha que han librado los estadounidenses para llamarse estadounidenses y poder luchar por los derechos civiles, por los que aún luchamos».
