Cuando suena la alarma de Erick Fernández a las 4:30 a.m., comienza el estrés.
Como enfermero de la sala de emergencias del Antelope Valley Hospital en Lancaster, Fernández dijo que su turno de las 6 a.m. marca el comienzo de un largo día. El hospital alberga una de las salas de emergencia más concurridas del estado y, como muchas, ha sido invadida por el COVID-19.
«El aumento definitivamente está en plena vigencia», dijo Fernández. «A veces llegamos por la mañana y muchas de las áreas ya están llenas de pacientes con COVID».
En la última semana, California ha promediado más de 32.000 casos de coronavirus diarios, según el rastreador del Times. Eso es un aumento del 129% desde hace dos semanas. Además, esas cifras también están contribuyendo a tasas de hospitalización más altas que en cualquier otro momento durante la pandemia.
Para el mundo exterior, las cifras pueden ser poco más que estadísticas, pero dentro de los hospitales del Sur de California, las condiciones se están deteriorando rápidamente a medida que las camas se llenan y los trabajadores se agotan.
Annel Meza, una enfermera de emergencias, trabaja de 36 a 40 horas en Riverside University Health Systems. Meza es madre de Naima Villa, de 11 años, y está embarazada de 26 semanas.
Annel Meza, enfermera de la sala de emergencias de Riverside University Health Systems, dijo que las hospitalizaciones están aumentando tan rápidamente que el personal ha recurrido a colocar las camas de los pacientes en los pasillos.
«A veces no hay camas», manifestó.
Un paciente, que ingresó el 1 de diciembre, estuvo en el pasillo durante cuatro días. Los tiempos de espera en la sala de emergencias han crecido tanto que algunos se han rendido y se han ido, pensando que si podían esperar tanto tiempo, no debían estar tan enfermos, dijo Meza.
El número de pacientes ha aumentado de manera tan constante que el hospital de Riverside ha tenido que solicitar una exención para evitar las proporciones de pacientes por personal exigidas por el estado, expuso la portavoz Heather Jackson.
Más de 180 hospitales en todo el estado han solicitado exenciones de personal, según el Departamento de Salud Pública de California, un testimonio de cuán radicalmente ha cambiado el último aumento de COVID-19 las operaciones.
Agregar incluso un paciente adicional no solo contribuye al agotamiento del personal, sino que también sienta un precedente peligroso: cuantos más pacientes tiene un médico o una enfermera, menos atención recibe cada uno. Un estudio ampliamente citado encontró que cada paciente adicional que tiene una enfermera se asocia con un aumento del 7% en la mortalidad.
«Definitivamente se está moviendo hacia ese período que se precisa de todos», dijo la Dra. Joanne Spetz, directora del Instituto Philip R. Lee para Estudios de Políticas de Salud en UC San Francisco, quien estudia la dotación de personal de enfermería. «Especialmente porque, al observar estas cifras de hospitalización, el agotamiento y el estrés de la fuerza laboral probablemente no mejorará tan rápido».
La escasez de personal se ve agravada por la deserción de la fuerza laboral, señaló Spetz. Después de turnos extenuantemente largos, los rituales diarios de los trabajadores de la salud incluyen duchas, lavandería y desinfectante en el hogar en un intento por proteger a sus seres queridos. Spetz dijo que muchos han dejado sus trabajos porque ellos o sus familiares han contraído COVID-19 o porque están preocupados por el riesgo de salud en curso.
Meza, que está embarazada de 6 meses, comentó que ha tenido que sopesar la necesidad de trabajar con preocupaciones sobre su seguridad, así como la seguridad de su esposo y su hija de 11 años.
“Todos los días veo al menos 10 personas que tienen COVID, así que me asusto un poco más”, manifestó.
Escenas similares se están desarrollando en hospitales de todo el estado, donde el aumento de la cantidad de casos se ha convertido en un motivo de preocupación tal que todas las regiones de California, excepto dos, tienen órdenes de quedarse en casa provocadas por la capacidad en las unidades de UCI.
La región del Sur de California, que incluye los condados de Los Ángeles, Orange, Riverside y San Bernardino, tiene el 1.7% de todas sus camas de UCI disponibles, según datos estatales, frente al 7% de hace apenas unos días. Hasta el martes, el condado de Los Ángeles tenía menos de 100 camas de UCI, mientras que el condado de Riverside estaba al 0% de su capacidad.
El Dr. Simon Mates es el codirector de la UCI del Dignity Health California Hospital Medical Center en Los Ángeles.
En el Dignity Health California Hospital Medical Center, en el centro de Los Ángeles, han llegado tantos pacientes en las últimas dos semanas que las rondas de los médicos a media mañana se han acortado sustancialmente, expuso el Dr. Simon Mates, codirector de la UCI. En lugar de los habituales cinco o diez minutos que se dedican a cada paciente, se reducen a dos o tres minutos cada uno, dijo.
En San Bernardino, el aumento se produjo tan rápido que los funcionarios del Condado limitaron las llamadas de ambulancia, una decisión impulsada por el incremento vertiginoso de los números de UCI y hospitales.
Al menos un hospital del Condado ya está sintiendo la tensión: el Dr. Hari Reddy dijo que las 47 camas de UCI del St. Bernardine Medical Center se ha estado llenando constantemente en las últimas semanas y que el flujo de los pacientes con COVID-19 está obligando a algunos médicos a tomar decisiones difíciles.
El Dr. Hari Reddy trabaja regularmente 12 horas al día, si no más, cinco días a la semana en el Centro Médico St. Bernardine en San Bernardino. La unidad de cuidados intensivos de 47 camas se ha estado llenando de manera constante en las últimas semanas, expuso.
«Ha habido ocasiones en las que hemos tenido varios pacientes con un paro cardíaco al mismo tiempo, y se ha tenido que clasificar realmente para decidir qué paciente resucitar primero», reveló Reddy. «Si hay varias emergencias, trato de evaluar en qué paciente puedo hacer la mayor diferencia».
Lo que está sucediendo ahora, la llamada tercera ola de la pandemia, es mucho peor de lo que experimentaron la mayoría de los hospitales a principios de este año, dijo Reddy. El volumen de pacientes de COVID-19 es casi el doble de lo que vio San Bernardo cuando empezó el año.
Y aunque la mayoría de los médicos y enfermeras dicen que su comprensión de la enfermedad ha mejorado y los tratamientos son más efectivos, el virus aún encuentra formas de sorprender y conmocionar.
La primera ola se caracterizó por grupos, como los pacientes de hogares de ancianos que se enfermaron durante los brotes, dijo Reddy. Ahora ve el virus en jóvenes de entre 20 y 30 años y, con bastante frecuencia, infecta a familias enteras.
“Un factor universal en muchos de estos pacientes es que por lo general tenían a alguien en su familia que también padecía la enfermedad”, expuso. «Se está extendiendo por los hogares».
El factor familiar se ha documentado cada vez más, y muchos expertos señalan las reuniones de Acción de Gracias como un punto de aumento más reciente.
Reddy ahora espera que la gente preste atención a las advertencias sanitarias en Navidad.
“Todos tienen sus propias creencias, pero me encantaría que cualquiera de ellos viviera un solo día de una enfermera o un terapeuta respiratorio que tiene que ir a una sala de COVID varias veces cada hora, o simplemente caminar por la UCI para ver qué tan enfermos están los pacientes”, dijo. «Creo que realmente cambiaría la opinión de la gente».
Los expertos en salud también enfatizan que se puede prevenir la propagación del virus mediante el distanciamiento social y el uso de mascarillas.
La resistencia pública a tales prácticas, dijo la directora de la UCI del Centro Médico Cedars-Sinai, la Dra. Isabel Pedraza, puede ser desalentadora.
“Puedo pasar la mayor parte del día luchando realmente para mantener con vida a algunos de estos pacientes”, expuso Pedraza. “Ver su sufrimiento y el de su familia, y luego salir por la puerta y escuchar comentarios sobre cómo esta pandemia no es gran cosa, y cómo usar una mascarilla infringe los derechos constitucionales, y cómo esto es un engaño».
El número de pacientes en su unidad ha aumentado constantemente. Hace un mes, la UCI Cedars-Sinai estaba a la mitad de su capacidad, dijo Pedraza. Ahora está más cerca de dos tercios.
Últimamente, ha pasado gran parte de sus tardes llamando a las familias para informarles sobre la condición de sus seres queridos, a quienes no pueden visitar en persona. Es un proceso que marca lo cruel que puede ser el virus.
«Ver el miedo en sus rostros, el aislamiento, no creo que la gente entienda en qué se encuentran si desarrollan un COVID severo», enfatizó.
Como muchos estadounidenses, los trabajadores del hospital esperan la distribución generalizada de la vacuna COVID-19 y la ven como un cambio radical potencial. Mates, codirector de la UCI del Dignity Health California Hospital Medical Center, incluso participó en el ensayo de Pfizer, y señaló que está ansioso por ver que la vacuna alivie parte de la presión de los trabajadores de primera línea.
Pero vacunar a todos los californianos llevará tiempo (la asignación inicial del estado es de solo 327.000 dosis) y los expertos dicen que es probable que el público en general no reciba sus vacunas hasta la primavera o el verano.
Se siente como una línea de meta distante para un sistema hospitalario pendiendo de un hilo y los trabajadores de la salud que luchan por adaptarse a una situación que empeora rápidamente.
“Vimos lo que sucedió en Nueva York cuando los hospitales estaban abrumados porque no tenían suficientes personas o equipos”, dijo Pedraza. «El factor limitante es realmente este… ¿estás alcanzando el máximo de los recursos que están disponibles?».
Con el número de muertos diario batiendo récords repetidamente, muchos se están preparando para la incertidumbre de lo que vendrá después.
