Muchos californianos pasaron la víspera de Año Nuevo en un lugar seguro con familiares cercanos. El Dr. Nick Kwan, director médico asistente de servicios de emergencia en el Hospital Alhambra en el condado de Los Ángeles, lo pasó con un paciente con COVID-19 que entró en código azul (paro cardíaco o respiratorio) en cinco ocasiones.
El código azul requiere que el personal médico convoque una respuesta rápida e intensa para resucitar al paciente.
“Es agotador mental, física y emocionalmente”, dijo Kwan, quien luchó por articular el costo que un aumento de pacientes con COVID-19 de un mes de duración está causando en él y en otros hospitales del condado de Los Ángeles.
“Es literalmente la Tercera Guerra Mundial”, dijo.
“No es el volumen de pacientes”, dijo. “Es la intensidad y la gravedad de los pacientes”.
En todo el condado de Los Ángeles y gran parte del sur de California, los hospitales están luchando con la afluencia de pacientes con COVID-19 intensamente enfermos y la falta de recursos, incluido el personal y la infraestructura vital, como las tuberías de oxígeno.
El viernes, el estado convocó al Cuerpo del Ejército de los EE. UU. para ayudar a seis hospitales que enfrentan desafíos severos al suministrar oxígeno a los pacientes que lo necesitan.
El Hospital de la Alhambra no se encontraba entre ellos, pero, sin embargo, se vio afectado por el COVID-19 y el precio emocional que supuso para todos los involucrados.
“No creo que mucha gente de afuera esté viendo lo que nosotros estamos viendo”, dijo Kwan. “Te das cuenta de la gravedad de la situación hasta que estás ahí, hasta que tu familia y tus seres queridos están ahí”.
Desde el Día de Acción de Gracias, el hospital de 144 camas que sirve como crisol del Valle de San Gabriel, muchos de cuyos residentes son inmigrantes latinos y asiáticos de primera y segunda generación, ha visto una ola constante de pacientes con dificultad para respirar.
Kwan dijo que además de Alhambra, él sabe que varios otros hospitales a lo largo del corredor de la autopista 210 están llenos por la oleada actual.
La sala de espera del Hospital Alhambra es ahora una sala de COVID. Las camas normales se han convertido rápidamente en camas de UCI. Y las ambulancias esperan afuera con los pacientes que llegan porque “físicamente no podemos acomodar a los pacientes” en ese momento, dijo Kwan. “Es en todos los ámbitos. Al virus no le importa quién eres. Puedes estar enfermo, sano, joven, viejo”.
Los pacientes más jóvenes han muerto y una paciente de unos 90 años salió del hospital con un tanque de oxígeno.
“Es tan impredecible en cada caso”, agregó.
“El 29 y 30 de noviembre, comenzamos a ver el aumento y no ha parado desde entonces”, dijo Kwan. “Es fácil decir que se trata de reuniones navideñas, o tal vez el clima más frío… Navidad y Año Nuevo me asusta, y creo que lo peor está por llegar “.
Una enfermera patrocinada por el estado llegó recientemente para ayudar a combatir la
carga de pacientes, y fue un impulso necesario para la moral, dijo Kwan. Aún así, el personal teme que el diluvio de diciembre sea un presagio de un invierno largo y mortal.
“Durante el próximo mes, no veo el final. Seguirán acumulándose los casos y tenemos que estar preparados”.
Fue una situación similar en el condado de Santa Clara, donde los hospitales permanecieron al límite, con 50 a 60 pacientes atrapados en las salas de emergencia cada día esperando una cama de hospital.
A menudo, la única forma en que un paciente puede ser trasladado a una cama de la UCI es porque ha muerto un paciente con COVID-19, según el Dr. Marco Randazzo, médico de la sala de emergencias del Hospital O’Connor en San José y del Hospital Regional St. Louise en Gilroy.
“Este ha sido el estado de la pandemia durante las últimas semanas y no muestra signos de ceder”, dijo el Dr. Ahmad Kamal, director de preparación para la salud del condado de Santa Clara. La tasa diaria de casos de coronavirus es más de 10 veces mayor que el 30 de octubre. “Lo que estamos viendo ahora no es normal”.
En el Hospital Alhambra, el virus golpeó al personal directamente: un médico de la sala de emergencias del hospital murió de COVID-19 y una enfermera que contrajo el virus estuvo fuera durante meses, dijo Kwan.
“Todo el mundo está exhausto”, dijo Kwan.
Kwan y otros miembros del personal han tenido que acostumbrarse a ser la última persona que ve un paciente antes de morir, con familias alejadas de sus seres queridos.
“Lloras con la familia de los pacientes. Es simplemente triste “, dijo. “Siento que este virus ataca a toda nuestra humanidad”.
Detrás de la fatiga está el simple hecho de que los pacientes con COVID-19 permanecen más tiempo en el hospital que el paciente promedio y requieren más recursos.
Existe una preocupación constante acerca de si habrá suficientes ventiladores y, en ocasiones, los tanques de oxígeno se han agotado. Pero una preocupación importante es simplemente el espacio: “No importa si es Cedars, USC o Alhambra, el hospital es muy grande”.
“¿Cuándo fue la última vez que pensé que nos quedaríamos sin espacio en la morgue? Nunca pensé que esto sería una preocupación para mí”.
Muchos pacientes que acuden por dolencias de rutina, como los familiares que llevaron a su bebé a la sala de emergencias en la víspera de Año Nuevo, son tratados en el estacionamiento, a veces incluso en sus vehículos.
Kwan dijo que conoce el precio que está cobrando la pandemia: cierre de negocios, familiares y amigos que limitan las reuniones sociales. No ha visto a su mamá desde febrero y a su papá desde marzo. Sus hijos esperaron hasta cinco días después de Navidad para abrir los regalos y celebrar con su padre.
“Le diría a la gente que esto es serio. Ayúdanos a pelear esta guerra”, dijo. “Es un esfuerzo de grupo, no podemos solucionar esto por nosotros mismos. Realmente se basa en la conciencia pública y en un esfuerzo colectivo para conquistar esto”.
Kamal, el médico del condado de Santa Clara, le suplicó al público que no renunciara a usar mascarillas, se mantuviera socialmente distante y cancelara reuniones. Hay indicios en el Área de la Bahía y en otros lugares que esas medidas han ayudado a detener la propagación.
“Sabemos”, dijo, “que nuestras decisiones y nuestras acciones impulsan la curva de esta pandemia”.
